Cheri Coleman: capellán, anciana, líder

por Jeff Finley

La reverenda Cheri Coleman es una capellán galardonada que sirve a veteranos militares, capacita a colegas y preside la Ministerial Education and Guidance Board [Junta de Educación y Orientación Ministerial] de la Iglesia metodista libre en el sur de California, pero inicialmente no planeaba convertirse en una capellán influyente o líder denominacional.

Durante la década de 1990, era una madre ocupada de cinco hijos cuando se inscribió en el Seminario Teológico Fuller “para su cuidado personal. Tenía cinco hijos en casa y necesitaba algo que fuera solo para mí”, dijo Coleman en una entrevista con Luz Y Vida. Mientras tomaba clases de educación pastoral clínica (CPE) diseñadas para futuros capellanes, “se enamoró de ellas” y se dio cuenta de que “fui creada para hacer esto”.

Mientras buscaba una Maestría en Divinidad de Fuller, su familia se conectó con una congregación metodista libre.

“Al mismo tiempo, aterrizamos en Cucamonga Christian Fellowship en Rancho Cucamonga”, recordó. “Ellos ordenaron mujeres, así que aprendí más sobre la Iglesia metodista libre. Mientras pasaba por CPE y terminaba en Fuller, todo salió bien”.

Ella hizo un internado por un par de años en su iglesia local haciendo cuidado pastoral mientras estaba en el seminario. Luego se graduó de Fuller y se convirtió en una anciana metodista libre ordenada, pero su formación no había terminado.

“Volví a CPE para convertirme en educadora, supervisora, así que ese fue otro proceso de seis o siete años”, dijo. “No solo soy capellán, lo que me encanta, también entreno capellanes”.

Entre los muchos capellanes que reciben su capacitación se encuentran varios metodistas libres que también se han beneficiado de su experiencia en “caminar con personas en medio de una crisis” y responder a sus preguntas sobre “dónde está Dios en medio de ella”. A través de la capellanía, se dio cuenta de que “mi gozo satisfizo la necesidad del mundo en ese lugar donde podría ser las manos y la voz para comunicar la presencia de Dios y el amor de Dios”.

Coleman fue uno de los cuatro ganadores del Medallón de Servicio Distinguido de la Asociación de Capellanes Metodistas Libres cuando los capellanes se reunieron del 24 al 27 de agosto en el Centro de Conferencias Glen Eyrie de los Navegantes en Colorado. Otros destinatarios de 2021 incluyen a los capellanes Tim Porter, Jon Wright y Larry Taylor.

Según la codirectora de Chaplain Ministries, Patricia Porter, Coleman es la única capellana metodista libre que se desempeña como supervisora ​​de CPE y también “es la primera mujer en recibir el medallón en la Conferencia del Sur de California y la cuarta mujer en recibir el Medallón en todo el país”.

Los capellanes Tim Porter (izquierda), Jon Wright (centro), Cheri Coleman (derecha) se toman una fotografía después de recibir el Medallón de Servicio Distinguido en la conferencia de agosto de la Asociación de Capellanes Metodistas Libres. No aparece en la foto el capellán Larry Taylor, quien también recibió el Medallón por Servicio Distinguido.

Coleman, un anciana Metodista Libre ordenada, aprecia la validación y la conexión proporcionada por la asociación.

“Una de las cosas que se necesita más allá de ser ordenado si desea convertirse en un capellán certificado por la junta es que debe contar con el respaldo. El agente o el organismo patrocinador es parte de la Asociación de Capellanes Metodistas Libres. No puede convertirse en un capellán respaldado o, por lo tanto, certificado por la junta a menos que sea parte”, explicó. “También hay un gran compañerismo. Hay apoyo”.

Agregó que las reuniones anuales de la asociación brindan camaradería con sus compañeros y desarrollo profesional con oradores que comparten actualizaciones sobre lo que sucede en la capellanía. La asociación incluye capellanes de militares, hospitales, hospicios, centros de enfermería especializada, prisiones y escuelas.

“Mucha gente piensa que los capellanes simplemente van a orar junto a la cama, y ​​hay mucho más que eso”, dijo.

Servir a los veteranos y capacitar a otros

Coleman ha sido capellán durante 21 años. Hace ocho años, se enteró de la apertura de un capellán de hospital en el Sistema de Salud de Asuntos de Veteranos de Loma Linda que le permitiría comenzar un programa para capacitar a otros capellanes.

“Había terminado todo mi entrenamiento, y estaba más cerca de casa, y la gente me animaba a salir y comenzar mi propio programa”, dijo Coleman, quien agregó que debido a que sus abuelos eran veteranos, había soportado experiencias aterradoras en otro hospital de VA cuando era niña, “Pensé: ‘No hay forma de que vaya a estar en el VA. El VA es un lugar aterrador”. Pero luego sentí que Dios realmente me desafió … ‘¿Así que no has crecido lo suficiente en 30 años para poder al menos considerar esto?’”

Ella siguió adelante y recorrió el hospital, y se hizo obvio para ella que podía ser utilizada por Dios para ministrar a los veteranos. 

“Los veteranos son realmente, en su mayor parte, fantásticos, así que cambié”, dijo Coleman, quien reconoció que la transición no fue fácil. “Fue realmente un cambio difícil en esos primeros seis meses, y no estaba segura de poder quedarme, porque había tanto trauma secundario que estaba recibiendo al escuchar muchas historias de Vietnam de los veteranos”. 

Experimentó un trastorno de estrés postraumático secundario mientras escuchaba repetidamente las historias de los veteranos. A veces, se sentía distante de Dios cuando se encontraba con el sufrimiento en el mundo, pero se dio cuenta de que “Dios no había salido del edificio, y eso me ayudó a recibir una terapia específica para el trauma”. Junto con la terapia, dijo que se benefició de “la dirección espiritual, mis propias prácticas espirituales, la adoración y la oración.”

Incluso con esas prácticas y “sacar todas las herramientas de autocuidado que tenía, me tomó tal vez seis meses llegar al punto en que no me sentía tan vulnerable. El PTSD secundario también se conoce como trauma indirecto”.

Compartió sus experiencias con un psicólogo, un terapeuta, su pastor y colegas educadores de CPE a quienes atribuyó “caminar conmigo en un momento oscuro”. Después de comenzar el programa para educar a otros capellanes, tuvo períodos adicionales de espacio entre escuchar las historias traumáticas de los veteranos. 

A pesar de que al menos una mujer sirvió como capellán durante el año civil, la primera capellán militar femenina no fue comisionada oficialmente hasta 1973, según un artículo de Megan Doyle del Cuerpo de Capellanes del Ejército de los Estados Unidos. Los veteranos de guerras y conflictos más recientes, como  la Operación Libertad Duradera  y la Operación Nuevo Día, han tenido interacciones más frecuentes con capellanes femeninas que los veteranos del pasado.

“Cada vez hay más capellanes femeninos sirviendo”, dijo Coleman. 

Cuidados en medio del COVID

Al igual que otros centros médicos, el Hospital de Veteranos de Loma Linda no fue inmune al aumento de pacientes por la pandemia de COVID-19. Los casos han disminuido recientemente, pero el hospital creó unidades de aislamiento COVID debido a la naturaleza altamente contagiosa del virus. El hospital también trajo morgues móviles debido a varias veces el número normal de muertes de pacientes.

“Fue traumático para el personal. Fue traumático para las familias porque no pudieron ver a sus seres queridos, o si lo fueron, fue en el último minuto”, dijo Coleman.

La pandemia también ha afectado a su familia a nivel profesional y personal. Su madrastra murió de COVID-19 en diciembre pasado, y Coleman tiene una hija que es enfermera de la unidad de cuidados intensivos y un hijo que trabaja en un hospital comunitario que experimentó una gran cantidad de casos.

Las tensiones siguen siendo altas en el campo médico, ya que algunos miembros del personal médico se niegan a vacunarse. Coleman señaló que las iglesias también están experimentando la misma división relacionada con la pandemia que tiene lugar en sus comunidades.

“A veces se pone feo con las relaciones rotas porque ‘no lo tienes’, ‘lo tienes’ o ‘ya no puedo estar contigo’”, dijo. “Creo que apenas estamos empezando a ver la punta del témpano de cómo COVID ha impactado y afectará a la iglesia, las comunidades, nuestras familias, el mundo”.

En medio de la tremenda pérdida causada por la pandemia, Coleman ha encontrado algo de tiempo adicional para reflexionar.

“COVID realmente me ha llevado a una velocidad más baja, por lo que estoy agradecida”, dijo. “Aunque he ido a trabajar todos los días, no he sido alguien que haya podido trabajar desde casa, estar en casa por las tardes, no tener otras cosas, me ha ayudado a restablecer todo mi sistema y cómo estoy haciendo las cosas porque simplemente no hay tiempo ni energía (energía física, emocional o espiritual) para hacer todo”. 

El Estilo Metodista Libre

Los valores fundamentales de la Iglesia metodista libre incluyen la Santidad Vivificante, la Justicia impulsada por Amor, la Multiplicación Impulsada por Cristo, la Colaboración Intercultural y la Revelación Otorgada por Dios. Coleman ha experimentado la naturaleza interconectada de estos valores a través de su servicio a la iglesia a nivel local, de conferencias y nacional, donde ha abogado repetidamente por una mayor diversidad de género,racial y económica en el liderazgo.

“La santidad es obviamente una búsqueda de por vida. Me encanta que [John] Wesley estuviera hablando de perfección, pero estaba siendo perfeccionado en amor, siendo perfeccionado en amor a Dios y amor al prójimo, y ¿quién es mi prójimo? Cualquiera que esté fuera de mi casa, ya sea en Rancho o Budapest, es mi vecino. Dios ama a todas estas personas”, dijo Coleman. “Dios nos llama a cuidar de los pobres. Dios nos llama a los márgenes. El camino de Dios es diferente. No se trata de mí y de mis elecciones. Se trata de lo que beneficia al todo, beneficia a todas las personas que Dios ama”.

Anteriormente sirvió un término de cuatro años en la Junta Nacional de Administración y actualmente se desempeña en el equipo de planificación de Our Story: una conferencia Metodista Libre antes de la conferencia Wesleyan Holiness Women Clergy’s [Her]Story en marzo de 2022. (Haga clic aquí para registrarse en Our Historia.)

“Poder ir a la conferencia de santidad y recibir apoyo para poder hacerlo es un gran beneficio para todas nuestras mujeres”, dijo Coleman, quien ha asistido a dos de las conferencias anteriores. “Quedé muy impresionado con la forma en que se dirigió, el nivel de profesionalismo y la relevancia para el ministerio … muy actual y aplicable”. Agradeció la oportunidad de escuchar a los “principales líderes de otras tradiciones de santidad” mientras “se sentía vista, conocida, acogida y desafiada”.

Coleman dijo que los metodistas libres deberían “vivir más plenamente en la plenitud de lo que somos como una denominación de integridad y santidad” y “extender la mano, mirar hacia afuera y moverse para ser las manos y los pies de Dios en el mundo. Todos pueden hacer eso, ya sea en un hospital, en su vecindario, en una escuela o en el edificio de la iglesia, y vivir los valores del reino de ‘todos dieron y nadie tenía necesidad’, orar y visitar a los enfermos y a los que están en prisión, para cuidar de viudas y huérfanos. Eso está en el corazón de Dios cada minuto de cada día”.

Haga clic aquí para conocer la celebración del distinguido servicio de Coleman en la Iglesia Metodista Libre en el sur de California.+