Viviendo El Estilo Metodista Libre en West Virginia

por Jeff Finley

Larry Bailey nunca esperó ser noticia internacional al invitar a sus estudiantes de la Universidad Marshall a una cena de Acción de Gracias en su casa en Huntington, West Virginia.

Pero uno de sus estudiantes tuiteó sobre la invitación de Bailey hace tres años, y Yahoo! News publicó una historia titulada “Este profesor universitario invitó a todos sus estudiantes a la cena de Acción de Gracias en su casa: ‘Serías tratado como una familia’”.

“De hecho, recibí llamadas telefónicas de reporteros no solo de Estados Unidos, sino también de Australia y Sudáfrica”, dijo Bailey. “Fue loco.”

Bailey no es solo un profesor. Como se señaló en parte de la cobertura de noticias, también es el pastor principal de Living Water Free Methodist Church [Iglesia Metodista Libre Agua Viva]. Ha trabajado tanto en la congregación como en la universidad pública de investigación (que inspiró la película “Somos Marshall”) durante 13 años.

La invitación reflejaba una tradición de la familia Bailey que no atrajo la atención de los medios durante muchos años. Bailey lo remonta a su época como estudiante universitario casado en el Christian College en Florida que ahora se conoce como Warner University.

“Nuestra casa estaba literalmente al otro lado de la calle de los dormitorios de las niñas. Estábamos casados ​​y criamos a tres hijos, así que ya teníamos un papel parental”, recordó. “Había un entendimiento con todos los niños en el campus si no tenían un lugar adónde ir, siempre eran bienvenidos en nuestra casa”.

Ese entendimiento incluyó acoger a estudiantes que no pudieron regresar a casa durante las vacaciones.

“Cuando comencé a enseñar en Marshall en 2008, recordé lo bendecidas que fueron nuestras vidas con esos niños de Warner”, dijo Bailey. “El primer semestre de enseñanza en Marshall, solo ofrecí las invitaciones: ‘Si no tiene adónde ir, puede cenar conmigo y con mi familia. Disfruta de un rato en el sofá, un poco de tiempo frente a la televisión. Mi familia es ruidosa y bulliciosa de todos modos’. Hemos hecho esa invitación específicamente para el Día de Acción de Gracias y Pascua todos los años desde 2008”.

La invitación de Acción de Gracias continúa en 2021 con precauciones contra una pandemia.

“Ahora, con COVID, les digo a los niños: ‘Escuchen, están invitados. Lo único que te pido es que uses un poco de sentido común antes de venir a mi casa’”, dijo Bailey. “Si estás expuesto, tenemos que lidiar con eso en consecuencia, pero si estás usando medidas de seguridad de sentido común, vamos”.

Bailey dijo que la mayoría de los estudiantes no aceptan la oferta porque se van a casa con sus familias o con amigos, por lo que solo uno o dos estudiantes suelen estar en la mesa para el Día de Acción de Gracias. Sin embargo, los estudiantes a menudo se unen a la familia para comer en otros momentos.

Cada semestre de otoño en Marshall, Bailey enseña un curso de literatura del Antiguo Testamento y otro curso sobre los profetas hebreos. Durante el semestre de primavera, Bailey imparte un curso sobre la literatura del Nuevo Testamento y otro sobre las enseñanzas de Jesús.

¿Cómo puede Bailey enseñar la revelación otorgada por Dios en una universidad estatal?

“Soy un firme creyente de que la Palabra de Dios no siempre necesita que yo hable por ella. Mi objetivo en mis clases es enseñar a mis alumnos cómo leer las Escrituras en su contexto apropiado y permitirles sacar sus propias conclusiones de fe. Creo que la Palabra de Dios puede hablar por sí misma cuando la gente sabe cómo leerla”, dijo Bailey. “Cada semestre recibo correos electrónicos de estudiantes que se han ido de la iglesia, pero ahora están regresando. Recibo uno o dos correos electrónicos de estudiantes que nunca han estado conectados a la iglesia, pero escuchan historias de horror sobre el cristianismo, así que al final de mis clases dicen: ‘Bueno, este es un tipo de fe obviamente diferente al mío’. Empiezan a explorar y algunos acaban en la iglesia”.

Bailey dijo que muchos estudiantes han estado expuestos a personas odiosas que dicen ser cristianas, pero no han estado expuestos a la justicia impulsada por amor que se encuentra en la Biblia.

“He tenido más estudiantes que han venido a Cristo debido a mis cursos del Antiguo Testamento, mis ‘profetas hebreos’ y mi curso de ‘literatura del Antiguo Testamento’, porque nunca han estado expuestos al aspecto de la justicia social que es tan importante para esta joven generación”, dijo Bailey. “A través de la gran mayoría de los profetas, existe este enorme aspecto de justicia social de cuidar a la viuda, al huérfano, al extraño. … Cuando comienzan a ver esto, dicen: ‘Ah, esta es una fe que puedo respaldar’”.

Desde que participó en un viaje misionero de la Conferencia General de 2015 a Haití, Bailey se ha comprometido en la colaboración entre culturas al servir como profesor adjunto de la Universidad de Providence en Haití y desarrollar amistades cercanas con la facultad y el personal de la universidad. Hasta la pandemia de COVID-19, hizo viajes de dos semanas a Haití para enseñar un curso de estudios bíblicos de una semana seguido de un curso de consejería de una semana. Ahora imparte un curso en línea para Providencia Haití que dura un semestre completo.

Iglesia pequeña, gran impacto

Cuando Bailey llegó a Living Water FMC, se encontró con una mentalidad de preservación que reflejaba muchas otras pequeñas congregaciones.

“Esto no es una mancha para la iglesia pequeña, pero la iglesia pequeña a menudo trata de sobrevivir. Intentan mantener las puertas abiertas. Están enfocados en pagar la factura de la luz, la factura del gas, la factura del agua y luchar para hacerlo”, dijo Bailey, quien recordó a la congregación: “A menos que estemos ministrando a la comunidad, no somos una iglesia”.

Él y su esposa, Pam (a quien él llama Preciosa), dieron el ejemplo. Sacaron la comida de sus gabinetes y convirtieron una sala vacía de la iglesia en una despensa de alimentos. De vez en cuando venían personas necesitadas a la casa de los Bailey en busca de comida, y la pareja comenzó a dirigirlos a la iglesia.

“Después de algunas semanas de hacer eso, la iglesia no tenía idea. Un domingo por la mañana, les anuncié que su despensa de alimentos estaba bien. Ellos estaban como, ‘¿Qué despensa de alimentos?’”, Dijo Bailey con una risa amistosa que puntualiza gran parte de su conversación. “La membresía de la iglesia comenzó a traer comida y ponerla en los estantes de la despensa. Eso siguió creciendo. Bueno, lo mejor de ver moverse la mano de Dios es que la gente de la comunidad quería involucrarse de alguna manera”.

Bailey colocó una caja frente al edificio de la iglesia y les dijo a los residentes locales: “Si realmente quieren poder servir en el nombre de Jesús, simplemente pasen por la iglesia y pongan algo de comida en la caja de alimentos”.

La caja de comida se convirtió en un éxito y el enfoque pasó de la despensa a la caja de fácil acceso. Las noticias se difundieron fuera del área de Huntington. Una iglesia en el condado de Logan, parte del país minero de carbón de West Virginia donde creció Bailey, comenzó a enviar dinero para comprar comida para la caja, y comenzaron a llegar donaciones de otros estados.

“Tengo familiares y amigos literalmente desde Virginia Beach hasta la costa del Pacífico en Oregon que nos enviarán, a través de Sam’s y Costco, envíos de alimentos”, dijo Bailey. “Solo por lo que cuento, veo que probablemente entre 20 y 30 personas visitan nuestra caja de comida por día. Eso sin contar los que llegan hasta altas horas de la madrugada. Estamos poniendo entre 30 y 80 libras por día en la caja, además de lo que aporta la comunidad”.

La caja de comida es una de las formas en que Living Water FMC tiene un gran impacto a pesar de su pequeño tamaño.

“En un buen domingo, tenemos 20 personas presentes”, dijo Bailey, quien agregó que, a pesar del pequeño número de asistencia de la congregación, “desde 2008 nunca hemos podido poner comida en la caja de comida. Dios provee y Dios provee a través de la generosidad de otros”.

Living Water no solo ayuda a las personas en el vecindario de la iglesia. La congregación busca la colaboración con otros grupos locales, como Harmony House, que ayuda a las personas que enfrentan el hambre y la falta de vivienda.

“Hacemos un servicio de comida mensual en el centro para las personas sin hogar y hambrientas”, dijo Bailey. “Eso está lo suficientemente distante geográficamente de nuestra iglesia como para que uno no pueda pensar que elegirías a ningún miembro, y eso es por diseño para nosotros.

Los destinatarios de las comidas no deben esperar simples sándwiches o sopas.

“No servimos comidas típicas para personas sin hogar. Sacamos todas las paradas. Si piensas en tus mejores cenas familiares, eso es lo que tomamos llevamos, dijo Bailey, quien agregó que los miembros de Living Water imaginan encontrar a Jesús en el rostro de cada persona a la que servimos, y no queremos que Jesús se decepcione”.

De adicto a pastor

Bailey sabe lo que es pasar por tiempos difíciles y también sabe lo que es experimentar la santidad vificante de Dios.

“Mi testimonio es uno de los más dramáticos. Soy un ex-adicto. Viví esa vida durante muchos años”, dijo. “Empecé cuando tenía 10 años, no es mentira, fumando marihuana, bebiendo cerveza. Cuando tenía 14 años, cuando pude conseguir medicamentos intravenosos, estaba usando medicamentos intravenosos”.

Su salud se disparó a medida que su consumo de drogas se desplazó simultáneamente a opioides y anfetaminas. Mientras tenía veintitantos años, Bailey recordó: “Me dirigí a mi padre en busca de ayuda. Ni siquiera recuerdo haber conducido hasta su casa. Mi padre es la última persona a la que normalmente habría recurrido en busca de ayuda, pero terminé en su casa: abstinencia, temblores, temblores, a punto de sufrir convulsiones”.

Su padre comenzó a llamar a los centros de rehabilitación, pero exigieron dinero por adelantado. Debido a que Bailey no tenía seguro, su padre no pudo encontrar un centro que lo aceptara. Finalmente, la recepcionista de un centro dijo que, si Bailey se encontraba en la condición que describió su padre, podía llamar a la policía, que estaría obligada a buscarle ayuda.

“Mi papá me hizo arrestar. Recuerdo unos 15 minutos de estar en la cárcel. Recuerdo unos 15 minutos de estar en un hospital. Aproximadamente dos semanas después, me desperté y estaba en la unidad de desintoxicación de una rehabilitación. No tengo ningún recuerdo de casi dos semanas”, dijo. “En algún momento de esa niebla, le entregué mi corazón a Jesús. No recuerdo haberlo hecho. Solo sabía que lo había hecho”.

Pronto encontró una iglesia en casa.

“Salí de la cárcel y comencé a asistir a una iglesia Metodista Libre aquí en Huntington”, dijo. “Me convertí en un Metodista Libre por casualidad. Era la pequeña iglesia perfecta para mí. Me dieron la bienvenida. No me trataron como un paria. Fueron buenos conmigo. Se hicieron mis amigos”.

En seis meses, Bailey sintió un llamado al ministerio, pero no se lo contó a nadie. Entonces su pastor sorprendió a Bailey al pedirle que predicara cuando el pastor necesitaba estar fuera de la ciudad. Bailey se dio cuenta del llamado de Dios a su vida.

“Comencé a prepararme para el ministerio allí. También fue al mismo tiempo que conocí a mi esposa. Cuando anuncié mi llamado, ella y yo comenzamos una relación, así que ella ha estado conmigo en cada paso del camino”, dijo Bailey.

La pareja finalmente se conectó con otra denominación Wesleyana de Santidad, pero se volvieron a conectar con la Iglesia Metodista Libre mientras Bailey estudiaba en Warner en Florida y luego continuó su educación en el campus de Orlando del Seminario Teológico de Asbury. Un curso de adoración en la universidad y los servicios de adoración metodistas gratuitos en Florida lo ayudaron a ganar un aprecio inesperado por la adoración litúrgica.

“Siendo de West Virginia, todo tiene que ser espontáneo, [pero] cuando me presentaron a la adoración litúrgica, encajó para mí. Me di una patada en el trasero por rechazarlo durante tantos años”, dijo Bailey, quien agregó que su experiencia de adoración se volvió “más profunda. Parecía que tenía una mayor comprensión de Dios moviéndose a través de la historia”.

Un pastor Metodista Libre sugirió que Bailey usara una camisa con cuello clerical que cubriera sus tatuajes. Durante gran parte del año, ahora usa vestimentas litúrgicas que reflejan las diferentes estaciones de la iglesia.

“El Christ the King Sunday [domingo de Cristo Rey], me pondré mi túnica de predicación de John Wesley”, dijo. “Me tomo el tiempo de verano libre [de las vestimentas] y solo uso mi cuello”.

Las congregaciones Metodistas Libres en West Virginia no son conocidas por el culto litúrgico, pero Bailey se ha conectado con otros líderes eclesiásticos de ideas afines a través de la Red Litúrgica Metodista Libre.

“Me sentí solo en mi adoración hasta que encontré ese grupo”, dijo. “He descubierto que no estoy solo”.

Es posible que Bailey no sea un pastor típico, pero encaja perfectamente con El Estilo Metodista Libre ya que sigue “un camino que toma en serio todo el evangelio y nos llama continuamente a las convicciones de ‘ambos / y’ en un mundo de ‘esto o lo otro’”.

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