Por Amber Jennings
“No me vas a entregar un folleto de Jesús, ¿verdad?”
Esta fue la conversación entre nuestro pequeño equipo de voluntarios y el primer invitado de Laundry Love de New Life Ministries, allá por abril de 2021.
Laundry Love, una organización sin fines de lucro cuyos facilitadores han servido a comunidades durante más de 20 años, comenzó con un caballero conocido como T-Bone (Eric), quien dijo: “Si tuviera ropa limpia, la gente me trataría como a un ser humano”.
Su vulnerabilidad dio origen a un movimiento nacional en favor del valor y la dignidad de las personas. Ahora, con más de 300 ubicaciones, las iniciativas de Laundry Love han lavado la ropa y la ropa de cama de más de un millón de personas con ingresos bajos o sin ingresos.
New Life Ministries alberga dos de estas ubicaciones el cuarto sábado de cada mes, de enero a noviembre, y el tercer sábado de diciembre. Cada año, cientos de invitados reciben la oportunidad de lavar miles de cargas de ropa. Por la gracia de Dios, el ministerio está floreciendo. Mientras celebramos cinco años de Laundry Love en New Life, sonrío al recordar cuán bien intencionada y poco consciente era aquel primer día. Así fue como comenzó.
Construido sobre la Confianza
En diciembre de 2020, un pastor de New Life me invitó a presentar una propuesta para un ministerio de alcance comunitario. Oré acerca de media docena de posibilidades y sentí que el Señor me guiaba a proponer un ministerio de lavandería. Me comuniqué con el propietario de una lavandería autoservicio ubicada a poca distancia a pie de nuestra iglesia en Endicott, Nueva York. Aproximadamente 35 minutos después de comenzar nuestro primer día de lavado, con muchas personas a nuestro alrededor lavando ropa y sin invitados interesados, me pregunté si había entendido mal al Señor.
Inconscientemente hice la (bastante grande) suposición de que las personas en la lavandería simplemente querrían participar. Sin embargo, más que una actividad de alcance comunitario, Laundry Love es una relación. Y las relaciones se construyen sobre la confianza. Nos tomó aproximadamente seis meses de presencia constante para ganar la confianza de la comunidad. La pregunta que escuchábamos con más frecuencia era: “¿Cuál es el truco?”.
El crecimiento de nuestro ministerio fue exponencial. No en el sentido coloquial en el que el enfoque está en cifras inconcebiblemente grandes. Digo exponencial para enfatizar las conversaciones a lo largo del tiempo. A medida que más y más familias experimentaban el amor tangible de Jesús y se lo contaban a sus amigos, comenzamos a recibir llamadas de personas de toda la ciudad preguntando cómo podían participar. Escuelas, organizaciones sin fines de lucro y otras entidades enfocadas en la comunidad de nuestra zona comenzaron a contactarnos para colaborar con nosotros de maneras grandes y pequeñas. Iniciamos una segunda ubicación de Laundry Love en Binghamton, Nueva York, en abril de 2022.
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«Nos tomó aproximadamente seis meses de presencia constante para ganar la confianza de la comunidad».
Amando a las Personas Donde Están
Cada ubicación funciona de manera un poco diferente. Esto es cierto incluso dentro del contexto de las ubicaciones dirigidas por New Life, adaptándose a las diferencias entre las comunidades y las propias lavanderías. Sin embargo, en ambas ubicaciones nuestra misión es la misma: amar a las personas donde están.
El mensaje tiene un doble significado. Donde las personas están es la lavandería. Desde el primer día dijimos que, si ninguna de las personas a quienes servimos llegaba a poner un pie en nuestro edificio, ese no era el objetivo. Dios nos llama y nos manda a amar a nuestro prójimo. Ese amor no depende de que asistan a nuestros servicios. No coordinamos ropa de iglesia con logotipos, no repartimos folletos evangelísticos ni pedimos a los invitados que hagan algo para calificar para recibir las monedas.
Ofrecemos el servicio por orden de llegada a todos los que entran. Y sucede algo extraordinario. Las personas hacen preguntas.
“¿Quiénes son ustedes?”
“¿Por qué hacen esto?”
“¿Tienen información acerca de su iglesia?”
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«Dios nos llama y nos manda a amar a nuestro prójimo. Ese amor no depende de que asistan a nuestros servicios».
Tenemos folletos listos con los detalles de los días de lavado, así como nuestra dirección y horarios de servicios para cualquiera que los solicite. 1 Pedro 3:15 dice: “Más bien, honren en su corazón a Cristo como Señor. Estén siempre preparados para responder a todo el que pida razón de la esperanza que hay en ustedes. Pero háganlo con gentileza y respeto”.
Tenemos conversaciones increíbles acerca de Dios y oportunidades para orar con las personas. Comenzamos cada día de lavado con oración e invitamos a cualquiera que desee orar a unirse a nosotros. En la ubicación donde sirvo, la mayoría lo hace.
Donde las personas están también puede ser muy lejos de Dios, aunque Él esté cerca de ellas. Con frecuencia, los invitados llegan a los días de lavado cargando pesadas cargas. Presentarse con amor y sin juicio ofrece a quienes están sufriendo una experiencia diferente de la iglesia.
New Life envía equipos de tres a cuatro voluntarios a cada lavandería. Orientamos a los voluntarios y conversamos con ellos después de su primera experiencia, la cual puede resultar impactante para los sentidos. También proporcionamos capacitación continua al equipo.
Conversaciones comunitarias
El lema del ministerio Laundry Love de New Life es “Monedas y Conversaciones”. Tuvimos un voluntario que pasó gran parte de un día de lavado conversando con un niño de 2 años para que su mamá pudiera lavar la ropa con las manos libres. Algunos de mis momentos favoritos son cuando todas las máquinas están funcionando y aprovechamos para ponernos al día con nuestros amigos. Estas conversaciones constantes me ayudan a mantenerme conectada con lo que está sucediendo en nuestra comunidad.
Laundry Love también ha sido el catalizador de conversaciones reveladoras en New Life. Quienes tienen una lavadora en casa a menudo se sorprenden por el costo de tener ropa limpia, especialmente para una familia. Nuestros días de lavado se realizan de 11:00 a. m. a 2:00 p. m. Algunos invitados esperan durante horas. Otros llegan empapados y cansados después de transportar cargas de ropa bajo la lluvia.
Los días de lavado no se tratan solamente del dinero entregado ni de las estadísticas de cargas lavadas e invitados atendidos. Se tratan de amar y construir relaciones con nuestro prójimo. Mi oración en cada día de lavado es que las personas experimenten el amor de Jesús de tal manera que sepan que hay algo diferente, aun cuando no puedan explicar por qué.
Hemos aprendido lecciones (y muchas más están por venir) y hemos afrontado el saludable desafío del crecimiento. El propietario de las lavanderías ha sido un colaborador solidario en cada paso del camino. Después de la primera transición exitosa de liderazgo del ministerio, tengo la bendición de servir junto a quienes ahora lo dirigen. Animo a cualquier iglesia u otro grupo que busque un ministerio local transformador a considerar Laundry Love. La imagen hermosa y desordenada del amor de Dios se hace visible cuando aquello que estaba sucio es lavado hasta quedar blanco como la nieve.
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«La imagen hermosa y desordenada del amor de Dios se hace visible cuando aquello que estaba sucio es lavado hasta quedar blanco como la nieve».
Para obtener más información sobre Laundry Love, visita laundrylove.org.
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Amber Jennings es candidata ministerial de conferencia en New Life Ministries en Endicott, Nueva York. También se desempeña como gerente de programas estratégicos y asistente ejecutiva en ICCM – International Child Care Ministries. Amber siente pasión por llevar el amor y la alegría de Jesús más allá de los edificios de la iglesia. Disfruta de los abrazos, de compartir comidas con amigos y de los días templados y soleados.
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