Por Jeff Finley
Según el Libro de disciplina de la Iglesia Metodista Libre de EE.UU., “Después de la elección de los obispos, el Comité de Búsqueda de Obispos se reunirá para nombrar un Obispo Principal y presentar su recomendación a la Conferencia General para su afirmación antes de la conclusión de la Conferencia General”.
En la Conferencia General 2019, ese título fue para Matt Whitehead después de que fue elegido por primera vez para la Junta de Obispos junto a Linda Adams y Keith Cowart. Whitehead se desempeñó anteriormente durante 20 años como superintendente de la Conferencia del Noroeste del Pacífico después de 16 años como pastor principal en el estado de Washington, y actualmente sirve en conferencias en el oeste de los Estados Unidos y también supervisa los ministerios metodistas libres en África y Asia.
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«Creemos que Dios nos dio este entendimiento de que el papel de la denominación es encender un movimiento impulsado por el Espíritu que catalice la multiplicación de líderes e iglesias».
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“La obispa Linda, el obispo Keith y yo realmente durante los últimos tres años y medio, casi cuatro, hemos tenido esta visión de ayudar a continuar identificando lo que significa ser metodista libre, y por eso desarrollamos El Estilo Metodista Libre, que ha sido muy alentador ver a la gente responder”, dijo Whitehead en un nuevo episodio del “ Podcast de Luz y Vida” en una entrevista con el presentador Brett Heintzman. “Creemos que Dios nos dio este entendimiento de que el papel de la denominación es encender un movimiento impulsado por el Espíritu que catalice la multiplicación de líderes e iglesias, y realmente creemos que es una palabra del Señor para la Iglesia Metodista Libre”.
Con la Conferencia General 2023 acercándose, Whitehead expresó su entusiasmo por “el potencial de seguir viendo eso incrustado en el ADN de nuestra familia, para vivir lo que significa en realidad poner en funcionamiento El Estilo Metodista Libre, y esta visión es realmente emocionante cuando pienso en el potencial de continuar durante los próximos cuatro años, en este próximo cuatrienio, para ver realmente esa visión que Dios nos ha dado, y esa claridad de identidad fructifica”.
Desafíos
Cuando se le preguntó sobre el mayor desafío que enfrenta la denominación, Whitehead dijo que existen múltiples desafíos, pero “lo que más me preocupa es incorporar el evangelismo y el discipulado en la cultura de la Iglesia Metodista Libre”. Aunque “hay lugares que son saludables y crecen y ven renovación espiritual y ven vitalidad, pero también sé que hay lugares donde esa no es la realidad”.
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«Creo que los otros temas que están en el horizonte se acomodarán a medida que hagamos este compromiso de compartir las buenas nuevas de Jesús».
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También mencionó “las cuatro declaraciones de valores del Marco de visión metodista libre que me encantan porque creo que definen aún más lo que significa ser metodista libre: mostrarnos dependientes, hacerlo simple, liderar con coraje y vivirlo juntos. Creo que si podemos hacer eso en la realidad de decir que el evangelismo y el discipulado están en el centro de lo que somos y queremos seguir invirtiendo en ellos, creo que los otros temas que están en el horizonte se acomodarán a medida que hagamos este compromiso de compartir las buenas nuevas de Jesús. e invitar a las personas a profundizar en su conocimiento y amor por Cristo a medida que avanzamos”.
Cuando se le preguntó sobre uno de sus desafíos de liderazgo personal y cómo lo superó, Whitehead hizo referencia a “la situación en la Universidad del Pacífico de Seattle donde he sido fideicomisario durante varios años”. Explicó: “Los detalles han sido ampliamente publicitados, pero la junta y la Iglesia Metodista Libre han tomado una posición en apoyo de una visión ortodoxa del matrimonio cristiano y la sexualidad humana, lo que realmente ha resultado en un bombardeo de críticas no solo hacia la junta y la denominación, sino también hacia mí personalmente”.
Esto ha llevado al desafío de liderazgo de necesitar poder “ser criticado y no responder, poder cuestionar mi reputación y no sentir que tengo que defenderme”, dijo Whitehead. “Alguien dijo que estar a la defensiva solo es bueno para conducir”.
Agregó que la situación ha mejorado y destacó la elección de Deana Porterfield, la presidenta de la Universidad Roberts Wesleyana y el Seminario del noreste desde 2014, como la próxima presidenta de Seattle Pacific.
Citó el dicho “nunca desperdicies una crisis” y dijo que esta crisis “ha sido buena para aquellos de nosotros que hemos estado en medio de ella. Ha sido muy difícil personalmente, pero también veo la mano de Dios en ello, y creo que me ha obligado a ponerme de rodillas. Me ha obligado a depender más del Señor y simplemente decir: ‘Sabes, padre, mi reputación está en tus manos. Tú conoces mi corazón en esto. Tu conoces mi amor por los estudiantes, la facultad y el personal de la universidad y, sin embargo, no transigiremos en lo que significa someterse a la autoridad de la Palabra de Dios, a una comprensión del matrimonio bíblico cristiano y la sexualidad humana”.
Whitehead dijo que sabe que “cientos de personas estaban orando por la Junta de SPU”. El efecto de esa oración es claro ahora, “pero en medio de la tormenta, es fácil perder la perspectiva, y desearía poder decir que estaba esperanzado, positivo y alentado todos los días. Yo no estaba. Fue muy desafiante y, sin embargo, sabía que Dios estaba obrando”. La postura de los fideicomisarios de la universidad y la denominación “fue algo apropiado y bíblico, pero fue desafiante y difícil”.
Amor, Verdad, Evangelio
Por supuesto, la sexualidad no es solo un problema en la academia. En preguntas también formuladas a otros obispos nominados, Heintzman dijo: “¿Te alineas completamente con nuestra ética sexual tradicional creyendo que el matrimonio y la unión sexual están reservados para un hombre y una mujer? … ¿Cómo aprendemos a amar a nuestro prójimo sin importar la orientación sexual y, sin embargo, ministrar la verdad del evangelio?”
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«La Palabra de Dios habla a la cultura y nos ayuda a saber cómo responder y nos da una hoja de ruta, y no al revés».
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En respuesta a la primera pregunta, Whitehead dijo: “Sí, absolutamente, no hay duda, porque no se trata solo de una cuestión de sexualidad humana. En realidad, es una cuestión de la autoridad de las Escrituras y nuestra creencia de que la Palabra de Dios habla a la cultura y nos ayuda a saber cómo responder y nos da una hoja de ruta, y no al revés. La cultura no dicta la forma en que vemos las Escrituras. La Palabra de Dios es el fundamento”.
La vida en este mundo diverso requiere “ese equilibrio de aferrarse a una perspectiva bíblica pero también amar a las personas como Cristo las amaría y, mientras se hace ese compromiso, mantenerse fiel a los principios bíblicos”, dijo.
Hizo referencia al título del libro del superintendente Bruce N.G. Cromwell, “Loving From Where We Stand [Amar desde donde estamos]”, y lo llamó “una imagen verbal realmente apropiada, no solo sobre este tema sino sobre muchas otras cosas, muchas otras preguntas con las que la iglesia se ve obligada a lidiar”.
Explicó: “Queremos amar. Queremos animar a la gente a venir a conocer a Jesús. Queremos caminar con ellos en la realidad a medida que el Espíritu Santo les revela los lugares de su propia pecaminosidad y, sin embargo, no nos atrevemos a comprometer la autoridad de la Palabra de Dios y su capacidad de hablar en todos los rincones de nuestras vidas. Creo que el tema de la capacidad de amar desde donde estamos es muy importante para que la iglesia lo entienda y para que la iglesia sea un lugar acogedor para las personas que buscan, luchan y tratan de encontrar un hogar en la iglesia”.
Futuro Metodista Libre
Cuando se le preguntó acerca de su futuro preferido para la denominación, Whitehead dijo que cree que los próximos cuatro años traerán tanto desafíos como “grandes oportunidades del reino también”, y que le gustaría ver a los metodistas libres vivir El Estilo Metodista Libre y el Marco de Visión. Agregó que su futuro preferido está “condicionado a nuestra completa y total dependencia del Espíritu de Dios para guiarnos, convencernos, empoderarnos, llenarnos. Esa es la única forma en que vamos a alcanzar este mundo dividido”.
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«El futuro de la denominación es brillante».
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Expresó entusiasmo por el crecimiento que está teniendo lugar dentro de las conferencias Metodistas Libres en los Estados Unidos. La multiplicación es “volverse parte de nuestro ADN una vez más”. El futuro de la denominación “es brillante, pero tenemos que seguir tomando las decisiones necesarias que ayudarán a que eso suceda”, dijo Whitehead. “Como el apóstol Pablo dijo, hay grandes puertas de un ministerio efectivo del reino frente a nosotros”.
Dijo que los metodistas libres necesitan capacitar a los pastores y líderes de la iglesia local para recibir a las personas en su contexto, compartir el evangelio y discipular a los nuevos creyentes “bajo ese sentido de dependencia total del Espíritu de Dios para ayudarnos a ver aquellos lugares donde necesitamos alterar los sistemas y cambiar la estructura organizacional, para ser lo más efectivos que podamos ser para el futuro del reino de Dios”.
Cuando se le preguntó acerca de visiones, sueños o palabras dadas por Dios, Whitehead dijo que tanto él como su esposa, Melanie, “creen que tenemos luz verde para seguir adelante en este proceso. … Las visiones, los sueños y las palabras que recibo del Señor son simplemente para continuar sometiendo mi voluntad a Su voluntad, para continuar escuchando, para poder sintonizar mi corazón y desconectarme de las distracciones”.
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