Siguiendo el llamado a Emmanuel

por Jeff Finley

Chris Smith sintió un llamado inesperado al ministerio a los 17 años mientras asistía a la conferencia internacional juvenil (ahora conocida como FMYC) en Colorado.

“Hubo un momento en el que solo tenían un período prolongado de oración, y supe que algo estaba pasando porque estaba despierto y normalmente me dormía durante un tiempo de oración”, dijo Smith, ahora pastor principal de la Iglesia Emmanuel Metodista Libre en Alton, Illinois — durante una entrevista con Luz y vida “Sentí que Dios me llamaba muy específicamente. Era como si Dios estuviera diciendo: ‘Quiero que seas Les Rovenstine para la próxima generación’”. (Rovenstine, quien murió recientemente a los 58 años después de luchar contra el COVID-19, se desempeñó como pastor de jóvenes de Smith en la Iglesia Moundford Metodista Libre en Decatur, Illinois).

Esa noche, Smith encontró un teléfono público y llamó a sus padres para contarles lo sucedido. Sugirieron que los tres lo discutieran más cuando regresara de Colorado. Cuando Smith llegó a casa, revelaron: “Bueno, cuando eras un niño pequeño, solías jugar a la iglesia con bastante regularidad con los niños vecinos. Siempre fuiste el predicador, y ellos la congregación. Habíamos sentido un llamado al ministerio para tu vida”.

Los padres de Smith también le revelaron lo que les había dicho un evangelista que dirigió un avivamiento en la Iglesia Bethany Metodista Libre a la que asistió la familia durante sus años de infancia.

“Ese evangelista les dijo a mi mamá y a mi papá: ‘Cuídenlo, porque Dios tiene un plan para él en el ministerio’”, dijo Smith, quien agregó que otras personas les habían dado mensajes similares a sus padres. “Mis padres, para su crédito, no me habían dicho nada sobre eso mientras crecía”.

En cambio, optaron por dejar que Smith escuchara directamente de Dios primero. El adolescente no había estado pensando en entrar al ministerio hasta que sintió el llamado de Dios durante la conferencia en Colorado.

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“Cuando Dios me llamó al ministerio, no tenía ni idea de por dónde empezar”.

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“Nadie en mi familia había ido nunca a la universidad, así que pensé que buscaría un trabajo. Todos los del lado de la familia de mi madre son carpinteros, y todos los del lado de la familia de mi padre son camioneros, así que pensé en ir al ejército o hacer una de esas dos cosas”, dijo Smith. “Cuando Dios me llamó al ministerio, no tenía ni idea de por dónde empezar”.

Rovenstine y el entonces pastor principal de Moundford, Bob Smith, comenzaron a involucrarlo en diferentes ministerios de la iglesia.

“Me dejan hacer cositas. Les me dejó dirigir un grupo de jóvenes y enseñar una lección una vez. El pastor Bob me permitió orar algunas veces en la iglesia”, dijo Smith. “El verano después de mi último año, ayudé con los estudiantes de secundaria del grupo de jóvenes. Me ayudaron a averiguar mi llamado antes de la universidad”.

Smith también aprendió más sobre Greenville College (ahora Universidad de Greenville) en su estado natal de Illinois. Explicó: “Afortunadamente, Greenville había venido a nuestra iglesia y campamento y tiró un montón de disco voladores y nos dio un montón de helado. ¿Quién no querría ir a un lugar con discos voladores y helado?

Smith se especializó en el ministerio juvenil en Greenville y también sirvió en la Iglesia Metodista Libre de Centralia (ahora Iglesia Foundation). Después de graduarse, se convirtió en pastor de jóvenes en una iglesia en Pensilvania.

Eventualmente se fue de Pensilvania a Nevada para ayudar a amigos que intentaban iniciar una nueva iglesia en Las Vegas, pero la plantación de la iglesia nunca se puso en marcha, excepto por unos pocos servicios combinados con otra congregación. Después de que sus amigos regresaron a su área de origen en la costa Este, Smith pensó: “Bueno, ¿qué voy a hacer ahora? No tengo la menor idea de adónde ir después o qué hacer”.

La universidad llama de nuevo

La noticia de la situación de Smith se difundió entre los amigos metodistas libres, y recibió una llamada telefónica de un administrador de Greenville que dijo: “Oye, escuché que estás buscando un nuevo lugar para aterrizar. ¿Alguna vez has pensado en ser director residente? Smith respondió: “Siempre pensé que sería un gran ministerio”.

Smith se entrevistó con Greenville y se le ofreció un puesto de asistente de posgrado, lo que significaba servir como director residente mientras tomaba cursos de posgrado en otra institución cristiana. Debido a que el semestre de otoño estaba por comenzar, se le dio la opción de inscribirse dentro de una semana en una universidad en Pensilvania o en la Universidad Pacífica de Azusa en California. Smith le dijo a un administrador de Greenville: “Bueno, no tengo dinero, así que supongo que conduciré hasta Los Ángeles. Estoy viviendo en Las Vegas.

Después de dos semanas en las instalaciones de Azusa, se mudó a Greenville y continuó sus estudios de posgrado a través de un programa de aprendizaje a distancia, lo que le permitió obtener una Maestría en Educación en asuntos estudiantiles universitarios de Azusa.

Se desempeñó durante cinco años como director residente en Greenville, donde comenzó a salir con Leah, quien se desempeñó como directora residente y coordinadora de educación de residencia para mujeres. Smith finalmente se convirtió en el coordinador de educación de la residencia de hombres de Greenville supervisando a todos los directores residentes masculinos y, mientras trabajaba en la universidad, también se desempeñó como pastor de la Iglesia Coffeen Metodista Libre en un condado vecino. Él y Leah finalmente se casaron y ahora tienen tres hijos: Sawyer, Lucy y Madelyn.

Mientras dividía sus esfuerzos entre Greenville y Coffeen, Smith comenzó a considerar cómo sería tener una posición pastoral en unas instalaciones universitarias. Esa consideración se hizo realidad cuando Smith fue contratado como pastor y director de residencia en el Colegio cristiano central de Kansas. En su tercer año en Central, Smith fue nombrado director de asuntos estudiantiles además de sus deberes anteriores. Después de cuatro años, Smith dejó el rol de pastor de la universidad. Smith reconoció que podría ser complicado ser el pastor de un estudiante y también un administrador universitario que podría necesitar disciplinar al mismo estudiante, pero agregó: “No creo que la gracia sea la ausencia de disciplina, así que solo traté de mezclar las dos lo mejor que pudimos”.

Durante 11 años en Central, los deberes de Smith variaron con períodos de supervisión de admisiones, atletismo y ayuda financiera. Dijo que trabajar como administrador de la universidad “ciertamente impactó mi vida de una manera tremenda y, de alguna manera, cambió mi cableado, pero una cosa que nunca hizo fue quitarme el corazón de pastor. Procesé casi todo lo que hice como administrador universitario a través de los lentes de ser pastor. De hecho, todo el tiempo que estuve allí, los estudiantes me llamaron pastor Chris, incluso cuando yo no era el pastor”.

Mientras trabajaba con los estudiantes y los ayudaba a explorar su llamado, Smith se basó en la sabiduría del libro de Parker Palmer “Deja que tu vida hable: escuchando la voz de tu vocación”.

“En ese libro, él habla de permitir que ciertos marcadores en tu vida te hablen sobre quién te creó Dios que seas y para qué te creó Dios. Habla de cosas que conmovieron nuestras almas cuando éramos pequeños antes de ponernos las máscaras que el resto del mundo quiere que nos pongamos”, dijo Smith. “A menudo, Dios nos habla en nuestros primeros años incluso en cosas como nuestro juego”.

La escritura de Palmer le recordó a Smith que sus padres le contaban sobre jugar que él era pastor en su infancia, y se dio cuenta: “Dios realmente me había hablado a una edad temprana”. En su trabajo con estudiantes universitarios, Smith preguntó a los estudiantes sobre sus áreas naturales de dotación y qué les interesaba desde una edad temprana.

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«Cuando esté acostado en la cama, ya sea antes de despertarse o después de acostarse por la noche, ¿hacia dónde van tus pensamientos?»

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“También John Eldredge, en su ‘El sagrado romance’ , habla sobre la importancia de escuchar a Dios en la tranquilidad y quietud de la mañana y la tranquilidad y quietud de la noche, algo así como antes de ponernos la máscara de que estamos obligados a usar durante el resto del día y después de que nos lo hayamos quitado”, dijo Smith, quien alentó a los estudiantes a considerar: “Cuando esté acostado en la cama, ya sea antes de despertarse o después de acostarse por la noche, ¿hacia dónde van tus pensamientos?».

Si un estudiante tuviera interés en el ministerio, Smith lo alentaría a tomar un curso de ministerio o teología “y ver si eso lo ilumina”.

De regreso a Illinois

En Central, Smith trabajó para aumentar la conexión entre las congregaciones metodistas libres y la universidad. Mientras buscaba en la página de internet de la Iglesia Metodista Libre de EE. UU. una lista de iglesias locales se topó con el área de recursos humanos donde vio una oferta de trabajo para pastor de vida familiar en Emmanuel FMC. 

“Le dije a mi esposa, que había pasado un par de años como directora de la primera infancia en la Iglesia Metodista Libre allí en McPherson [Kansas]: ‘Este sería un gran trabajo para ti’”, recordó Smith. “Ella dijo, ‘No, este sería un gran trabajo para ti. Deberías presentar una solicitud’”.

Smith dijo que, durante su tiempo en Central, “nunca sentí que dejaría de ser pastor. Todavía hablaba en la capilla un par de veces al año y hablaba en iglesias cuando tenía la oportunidad”. También disfrutó “participar en la vida de los jóvenes, especialmente de las parejas jóvenes casadas, y ayudarlos a liderar a sus familias”. Se dio cuenta de que el puesto de Emmanuel sería “una oportunidad para hacer algo en lo que creo que sería bueno y que siento que Dios realmente me ha dado una pasión”.

Se unió al personal de Emmanuel en 2017 como pastor de vida familiar y trabajó bajo el liderazgo de Mark Scandrett, quien se desempeñó como pastor principal desde 1985 y dirigió a Emmanuel durante una época de tremendo crecimiento. El año pasado, Smith se convirtió en el pastor principal de Emmanuel y Scandrett se convirtió en el pastor de ministerios conexionales.

“Hacer la transición durante una pandemia podría haber necesitado pensar un poco más, pero, en general, ha ido muy bien”, dijo Smith. “Diría que lo más importante que hemos tratado, como muchas iglesias, es: ¿Cómo mantenemos la conexión entre nosotros a medida que crecemos y nos desarrollamos?”

Emmanuel es conocido por apoyar a otras congregaciones en la conferencia Gateway y alrededor del mundo Smith acreditó el ejemplo de Larry y Deb Walkemeyer, pastores de mucho tiempo en el sur de California que ahora sirven como catalizadores estratégicos de la Iglesia Metodista Libre de EE. UU. para la Multiplicación Impulsada por Cristo, con el enfoque inspirador de Emmanuel.

“Emmanuel ha sido una iglesia que ha tenido la intención de tratar de ser una iglesia del río”, dijo Smith. “Hemos visto a Dios hacer algunas cosas muy buenas a través de la generosidad financiera, así como la generosidad de recursos humanos de la iglesia. A veces ha sido difícil; a veces, algunas cosas desafiantes han surgido en los años subsiguientes, pero, en su mayor parte, las cosas han sucedido como resultado de que esta iglesia mantiene a la gente, las finanzas y los dones ligeramente. Creo que hay algunas cosas realmente hermosas que están sucediendo aquí”.

Emmanuel comenzó La red de restauración, que se ha convertido en una fuerza importante en el cambio de la cultura del cuidado de crianza en el sur de Illinois. La red ahora se asocia con muchas iglesias mientras continúa teniendo sus oficinas en Emmanuel.

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«Emmanuel siempre ha sido un maravilloso lugar de sanidad para las personas que tal vez han experimentado algún trauma religioso».

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La congregación también tiene la reputación de conectarse con cristianos que han sido lastimados en otras iglesias, y Smith también quiere asegurarse de que Emmanuel sea conocido por llegar a personas sin antecedentes religiosos.

“Emmanuel siempre ha sido un maravilloso lugar de sanidad para las personas que tal vez han experimentado algún trauma religioso. Estamos viendo la oportunidad de brindar atención a las personas, y eso es excelente”, dijo Smith. “También estamos sintiendo el llamado de Dios en nuestras vidas de una manera renovada para experimentar el crecimiento de la conversión, para ver a las personas guiadas a Jesús”.

Emanuel significa “Dios con nosotros” (Mateo 1:23). Smith ha experimentado a Dios con él mientras persigue su llamado y ayuda a otras personas a descubrir y perseguir el suyo.+