Llamado y transformado

por Jeff Finley

A.J. Hicks recibió su llamado al ministerio como un joven adulto en su ciudad natal de St. Louis, Missouri.

“Sucedió instantáneamente cuando le dí mi vida al Señor. Regresé a mi antiguo vecindario, volví a mis amigos de la pandilla, volví a mis amigos vendedores de drogas y dije: ‘Oye, entregué mi vida al Señor. Ahora soy salo. Estoy fuera’”, recordó Hicks, ahora un plantador de iglesias metodistas libres que lanza WOW Church Chicagoland en Griffith, Indiana, durante una entrevista de Luz y Vida. “Comencé a contarles a todos los que conozco acerca del Señor”.

Un año después de su re-dedicación, fue a su pastor y le dijo: “Oye, no sé qué está pasando, pero estoy sintiendo esto, y sigo escuchando al Señor, y Él quiere que predique”. El pastor respondió: “Bueno, me preguntaba qué te estaba tomando tanto tiempo”.

El viaje hasta ese momento no fue fácil a pesar de que Hicks nació en una familia cristiana.

“Desde que tengo memoria, mi madre caminó con el Señor. Recuerdo haber crecido en la iglesia desde la edad de 2 o 3 años claramente como si fuera ayer”, dijo Hicks. “Recuerdo que tenía 5 años y me fui de viaje con la iglesia. En la condensación y la niebla en la ventana, escribí el nombre de Jesús. Realmente tenía un entendimiento básico de que Él era Dios, Él era nuestro Señor, y se suponía que debíamos obedecerlo y seguirlo.

Hicks dijo que fue al altar a los 12 años durante un servicio religioso el domingo por la noche y, en ese momento, “constantemente sentía que Dios me estaba llamando. No podía explicarlo, pero lo sabía”. Una semana después de ir al altar, escuchó una estación de radio de música cristiana y “literalmente estaba bailando con el Señor en mi habitación, y había una luz que brillaba en mi habitación que era más brillante que el sol”.

Pero luego su vida familiar cambió dramáticamente.

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«Ya no se preocupaba por mí. Ya no le importaba lo que yo hacía.»

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“Lo que sucedió fue que el enemigo básicamente lanzó un ataque contra nuestra familia”, dijo Hicks.  “Mi madre terminó permitiendo que el enemigo la engañara. Terminó retrocediendo: regresando y viviendo un estilo de vida mundano, volviendo a los clubes y emborrachándose, fumando marihuana, luego … crack. Destrozó a nuestra familia”.

Su madre anteriormente era “sobreprotectora”, dijo, pero “ya no se preocupaba por mí. Ya no le importaba lo que yo hacía. Eso lo llevó a explorar su problemático vecindario en el West Side de St. Louis.

“En todas partes alrededor del gueto había drogas, disparos todas las noches, personas asesinadas”, dijo Hicks. “Cualquier cosa que quisieras encontrar estaba justo afuera de nuestra puerta. … Realmente hay una fuerte fuerza demoníaca que se cierne alrededor de esa área”.

Se sumergió en la cultura de las pandillas y comenzó a beber cerveza.  Hicks dijo: “Era un joven adolescente alcohólico a los 13 años”.

Encuentros inesperados

Cuando Hicks era un adulto joven, su madre experimentó un despertar espiritual.

“Gracias a Dios; mi madre devolvió su vida al Señor”, dijo. “Mi madre me presentó a Dios. Ella también es la que me guió de vuelta a Dios”.

Hicks se había mudado del West Side de St. Louis a un vecindario más seguro en el South Side, y su madre vino a vivir con él.

Mientras su madre se recuperaba de la adicción, Hicks tenía sus propios problemas con las drogas. Usó y vendió marihuana mientras tomaba clases en la universidad y trabajaba en un restaurante McDonald’s.

“Estaba tratando de mover muchas drogas en ese momento”, dijo. “Vendía donde quiera que fuera. … Tenía un trabajo de tiempo completo, asistía a la escuela a tiempo completo y estaba estafando y vendiendo drogas”.

Su madre trató de ayudar a su hijo a volver a la fe en Jesucristo.

“Regresaba del club borracho y drogado. Ella ponía una gran Biblia vieja frente a la puerta”, dijo Hicks.

Inesperadamente se encontró con otros cristianos, como otro viajero en una estación de tren de MetroLink que compartió un tratado con él.

Hicks estaba orgulloso de su cabello largo que lo hacía parecer uno de los raperos del popular grupo Bones Thugs-N-Harmony, pero un día sintió una fuerte necesidad de cortarlo. Durante el corte de pelo, le dijo al peluquero: “Si alguna vez necesitas un poco de hierba, házmelo saber”. El peluquero respondió: “Yo también solía hacer todas esas cosas, hombre, hasta que me fui salvo”.

El peluquero compartió un testimonio de cómo encontró la fe mientras estaba en la cárcel y se liberó de las drogas y las pandillas. Hicks se sorprendió al saber que el peluquero también se desempeñó como pastor a pesar de usar ropa, zapatos y joyas modernos que Hicks no había visto en los pastores de la estricta iglesia de su infancia.

“Pero me di cuenta por la forma en que este tipo está hablando, está diciendo la verdad”, recordó Hicks.

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«Dios, no sé qué está pasando, pero si me estás llamando, esta vez regresaré a ti».

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Hicks se dio cuenta de que el corte de pelo le hizo perder el autobús que necesitaba para ir a su trabajo en McDonald’s. El peluquero dijo que no tenía ninguna otra cita para el día y se ofreció a llevarlo. Durante el viaje en automóvil, el barbero/pastor reprodujo una grabación en casete de uno de sus sermones.

Cuando llegó al restaurante, los compañeros de trabajo de Hicks se sorprendieron por su apariencia transformada. Fue al baño y oró: “Dios, no sé qué está pasando, pero si me estás llamando, esta vez regresaré a ti”.

Hicks dijo que dos semanas después asistió a la iglesia del barbero/pastor con su hermano, y “Dios se apoderó de mí en ese servicio”. Su hermano también fue al altar con él, y volvieron a dedicar su vida al Señor. Después llamaron a su madre y le dijeron, y “se le cayó el teléfono. Está gritando, bailando y corriendo por la casa. … Después de unos minutos, vuelve al teléfono. Ella dice: ‘¡Alabado sea Dios! Estoy tan feliz que no sé qué hacer. He ayunado durante tres días para que Dios salve a todos mis hijos, y hoy es el tercer día’”.

Pastor y Plantador

Hicks dijo que nunca volvió al estilo de vida de las drogas y las pandillas. En cambio, se convirtió en pastor y plantó una iglesia no denominacional en University City, Missouri. Después de casi cinco años, se sintió guiado a cerrar esa iglesia. Predicó en otras iglesias mientras sentía un llamado al área de Chicago. Él y su esposa, Angela, visitaron el norte de Illinois y buscaron sin éxito vivienda y trabajo. Comenzaron a orar con otros cristianos por dirección.

“Recibimos una palabra clara que decía que Dios tenía una última asignación para nosotros en St. Louis y que no nos liberaría para ir [a Chicago] hasta que hubiéramos terminado esa asignación”, dijo Hicks.

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«Dios nos envió a todas las personas adecuadas.»

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Se mudaron a Ferguson, un suburbio de St. Louis que fue noticia nacional en 2014 cuando un oficial de policía blanco disparó y mató a Michael Brown Jr., un adolescente negro desarmado.

“Terminamos consiguiendo una casa en Ferguson, así que nos dimos cuenta de que Dios nos quería allí. Un año después del incidente de Mike Brown Jr., estábamos allí en el terreno”, dijo Hicks. “Dios nos envió a todas las personas adecuadas. Nos envió al capellán jefe de la policía de Ferguson.

Lanzaron WOW (World of Wonders) Church St. Louis en Ferguson y se conectaron con líderes comunitarios, como una concejala que luego se convirtió en la primera alcaldesa negra de Ferguson.

“Trabajamos con ella e hicimos mucho trabajo en la comunidad e hicimos mucho trabajo con otras organizaciones comunitarias, y fue simplemente genial”, dijo Hicks. “Primero nos involucramos con la comunidad y luego comenzamos estudios bíblicos”.

A medida que WOW Church St. Louis crecía, los líderes de la iglesia buscaban un nuevo lugar para reunirse. Se conectaron con la pastora Shanella Marzuk sobre la posibilidad de compartir el edificio de Ministries United, una congregación metodista libre en la comunidad cercana de Florissant. Hicks le dijo a Marzuk que no estaba familiarizado con el metodismo libre.

“Me contó esta gran historia de que estaban a favor de la abolición de la esclavitud y de la igualdad de derechos de las mujeres desde 1860”, dijo Hicks, quien comenzó a investigar la denominación y se reunió con el superintendente de la conferencia Gateway, Ben Tolly. “Indague el cerebro de Ben durante seis meses, tuvimos algunas reuniones geniales y hablamos de todo”.

WOW Church St. Louis se fusionó con Ministries United, lo que permitió a Hicks viajar más para el trabajo de evangelización. Hicks les dijo a los líderes metodistas libres que la fusión significaba que su asignación en el área de St. Louis podría estar completa y que creía que Dios lo quería en el área de Chicago.

Angela solicitó trabajos de enseñanza en el área de Chicago y recibió una oferta para comenzar un puesto en agosto de 2020. La familia Hicks se mudó a una habitación de hotel porque tuvieron tiempo para encontrar vivienda.

Tolly conectó a Hicks con el superintendente de la conferencia Wabash, John Lane, quien invitó a Hicks a reunirse con él mientras Lane estaba en el área para el servicio final del cierre de la Iglesia Metodista Libre Griffith.

La familia asistió al servicio y Lane los invitó a mudarse a la casa parroquial vacante y lanzar WOW Church Chicagoland desde el edificio de la iglesia Griffith.

Hicks reconoció que “ha sido muy difícil para nosotros” plantar una iglesia en un área desconocida durante una pandemia. La familia Hicks ha enfrentado otros desafíos que van desde problemas de mantenimiento del edificio de la iglesia hasta un venado que dañó el vehículo familiar mientras conducían a la Conferencia Anual de Wabash.

Hicks dijo que ha aprendido de sus iglesias anteriores para garantizar que la familia siga siendo una prioridad en medio del ministerio.

“Tengo una familia grande, para el tiempo de hoy, con cinco hijos. Tenemos dos hijos adultos; nuestros tres más jóvenes viven en la casa. Luego tenemos la custodia temporal de mi nieto pequeño, por lo que hay cuatro niños menores de 12 años viviendo en la casa”, dijo. “Realmente creo en el equilibrio del tiempo”.+