Redescubriendo el legado de Ernest y Phebe Ward

Por Jeff Finley

Una caja de papeles en Kentucky llevó a un sociólogo y teólogo a descubrir información sorprendente sobre misioneros pioneros en su país de origen, la India. El descubrimiento eventualmente llevó a Shivraj K. Mahendra, Ph.D., a reenfocar su investigación y escribir un libro que recientemente recibió el Premio del Libro Bishop Leslie R. Marston.

El Centro Histórico Conmemorativo Marston  y el Comité de Historia y Archivos Metodistas Libres consideraron que el libro de Mahendra, “Lived Missiology: The Legacy of Ernest and Phebe Ward [Misiología vivida: El legado de Ernest y Phebe Ward]”,  es “la publicación más significativa durante los 12 a 24 meses anteriores en términos de la contribución que ayuda a comprender los orígenes, la historia y la misión de los Metodistas Libres”.

Aunque Mahendra vive en la India, no supo de Ernest y Phebe Ward hasta su tiempo en los Estados Unidos como estudiante de doctorado en el Seminario Teológico de Asbury en Wilmore, Kentucky.

“Estaba trabajando en mi disertación, que inicialmente trataba sobre un tema diferente”, dijo Mahendra en un nuevo episodio de “Podcast Luz y vida” durante una entrevista con Brett Heintzman. “Estaba trabajando en el departamento de publicaciones, y mi jefe, Robbie Danielson, me mostró una caja de material y me dijo: ‘Quizás te interese esta obra misional en la India’”.

Al principio, Mahendra no pensó que la caja contenía suficiente material para ser útil.

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«Simplemente hojeé uno de los diarios y me di cuenta de que este hombre en realidad había venido a mi casa en el centro de la India». – Shivraj K. Mahendra

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“Era una caja pequeña y no estaba seguro de si tenía suficiente material para mi doctorado”, recordó. “Simplemente hojeé uno de los diarios y me di cuenta de que este hombre en realidad había venido a mi casa en el centro de la India. Así que esa fue la conexión que me llevó a Ernest y Phebe Ward, y ellos fueron los pioneros misioneros metodistas libres en la India”.

Mahendra ha sido cristiano durante 26 años.

“El Señor Jesucristo se me apareció en 1996, y eso fue en mi aldea en Chhattisgarh, India central, dijo Mahendra. “Yo estaba en bachillerato”.

Se sorprendió al leer que Ernest Ward ministró en el mismo pueblo indio 100 años antes.

“Fue en 1896 cuando Ernest Ward caminó hasta mi pueblo”, dijo Mahendra. “Lo que Ernest había intentado en 1896 era ir y comenzar la misión para poder llegar a nosotros, los pescadores del centro de la India. Mi apellido es Mahendra, y Mahendra significa pescador. De hecho, trabajaba entre los pescadores y disfrutaba de su pescado”.

Mahendra quedó fascinado a medida que leía más.

“Hubo otra cosa que me llamó la atención, y fue que comió pollo al curry con el rajá local, el rey. Dije: ‘Oh, necesito leer más sobre esta persona’”, recordó Mahendra. “El material que estaba en Asbury era como la punta del iceberg, y luego, desde ese punto, me adentré más en él. Descubrí que Ernest y Phebe son básicamente desconocidos”.

Les preguntó a los pastores metodistas libres si sabían acerca de los Ward, y respondieron que no estaban familiarizados con ellos.

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«Había mucho sobre su trabajo que nunca ha sido recordado, nunca discutido…» – Shivraj K. Mahendra

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“Eso me inspiró y sentí la inspiración divina y una obligación agradecida también de contar su historia a la gente”, dijo. “Había mucho sobre su trabajo que nunca ha sido recordado, nunca discutido. … Aquí hay una pareja de misioneros no célebres con una historia extraordinaria, y debo contarla”.

Un colega introdujo a Mahendra en el Centro Histórico Conmemorativo Marston y Archivos Metodistas Libres en Indianapolis. Ella accedió material para él, y luego pasó una semana estudiando en el centro y alojándose en la casa de los misioneros metodistas libres jubilados David y Sherrill Yardy.

“Al principio, dudaba que pudiera hacer una disertación de un doctorado”, dijo Mahendra. “Esa idea se transformó ahora que teníamos más de lo que esperaba. Del Centro Histórico Conmemorativo Marston & Archivos, obtuve casi 20 cajas de diarios y cartas. Luego encontré referencias a otros materiales que estaban disponibles en la Universidad de Virginia en Charlottesville. … Luego también descubrí que la Biblioteca Británica en el Reino Unido tenía un libro de Ernest Ward, así que los contacté y tuvieron la amabilidad de enviarme ese material”.

Desde Illinois hasta la India

Mahendra dijo que Ernest Ward trabajaba en la oficina del secretario del condado. Durante la década de 1870, Ernest “buscaba la santidad cristiana” y “estaba un poco desilusionado” por no poder encontrar lo que buscaba dentro de la Iglesia Metodista Episcopal (la precursora de la Iglesia Metodista Unida de hoy).

“Quería explorar más a fondo, y luego se enteró de las reuniones campestres metodistas libres que se estaban llevando a cabo”, dijo Mahendra, quien señaló que Ernest encontró la santidad cristiana que deseaba junto con un compañero en la vida y el ministerio. “En una de esas reuniones campestres, también conoció a Phebe”.

Phebe creció en una familia de granjeros. Cultivó algunos de sus propios cultivos en la granja familiar y donó las ganancias a los esfuerzos del ministerio en Chicago y otros lugares.

Además de encontrar la santidad y encontrar el amor en la reunión campestre, “ahí es donde se encendió su deseo de convertirse en misioneros en la India”, dijo Mahendra. “Eran una pareja común que salió de Illinois, Estados Unidos, y transformó el centro de la India con lo que ellos se convirtieron y cómo el Señor los usó. Es una historia asombrosa de estas personas comunes que se convierten en misioneros extraordinarios”.

Ernest le presentó a Phebe los escritos de Albert Norton, un misionero en la India que abogó por que otros fueran a la nación asiática.

“Cuando se reunieron para tratar de unirse como pareja, pensaron que podían ir como misioneros y llevar la Palabra de Dios a la India, por lo que hubo una inspiración a través de la información que había llegado, y solo eran personas que buscaban una oportunidad. para tener un impacto”, dijo Mahendra. “Esto es mucho antes de que la Iglesia Metodista Libre formara su Junta de Misiones Extranjeras, por lo que estaban solos”.

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«Confiaron en el Señor. No tenían ningún apoyo regular, ninguna promesa garantizada…» – Shivraj K. Mahendra

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Dijo que la junta se formó en 1885, pero los Ward eran “misioneros de fe” que partieron de los Estados Unidos hacia la India en 1880.

“Confiaron en el Señor. No tenían ningún apoyo regular, ninguna promesa garantizada, y eso establece una base sólida para las misiones de fe incluso hoy en día”, dijo Mahendra. “Cuando hablamos con nuestros pastores y decimos que ‘no podemos pagarles, pero el Señor proveerá para ustedes’, es como el modelo de misión de Ernest y Phebe Ward”.

Algunos miembros de la iglesia en los Estados Unidos pueden saber de los Ward debido a la Sociedad de Ernest y Phebe Ward de Misiones Mundiales Metodistas Libres, que ayuda a proporcionar beneficios de jubilación para los misioneros anteriores que sirvieron sin opción de pensión.

Un converso influyente

Aunque el nombre de los Ward ya no es muy conocido en la India, los cristianos indios están familiarizados con la prolífica obra del poeta y escritor de himnos Narayan Vaman Tilak, quien murió en 1919.

“Su legado son las canciones. Las personas que cuentan su historia y los eruditos que hablan de él, no saben quién fue el misionero que le dio el evangelio”, dijo Mahendra. “Descubrí que era Ernest Ward quien estaba predicando en un tren y cantando en un tren. … Se conocieron en un viaje en tren, y [Ernest] compartió el evangelio con él, y luego creyó en Jesús”.

Los Ward fueron los fundadores de la Asociación de Santidad de la India interdenominacional en 1910. Su trabajo también ayudó a provocar un avivamiento en el centro de la India.

“Eran todos los niños huérfanos de Ernest Ward y Phebe Ward a quienes habían criado, y habían venido a estas reuniones, y eran parte de todo el avivamiento”, dijo Mahendra. “Este es uno de esos grandes legados que quiero resaltar”.

También influyeron en la educación y la atención de la salud.

“Lo que tenemos hoy como Seminario Bíblico Unión y Hospital Cristiano Umri, todos tienen sus raíces en las obras misioneras de Ernest y Phebe Ward”, dijo Mahendra, un ex alumno de Unión.

Santo y holístico

A medida que los Ward se involucraban en el trabajo humanitario, nunca perdieron su enfoque en la santidad, a diferencia de muchos otros cristianos que se han involucrado en la plantación de iglesias y el trabajo misionero.

“El énfasis en la santidad cristiana estuvo en la cima del compromiso de Ernest y Phebe como misioneros”, dijo Mahendra. “Ya sea trabajo con huérfanos, alcance comunitario o tribal, cualquier cosa que hicieran, el mensaje siempre fue la santidad cristiana”.

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«No dejaron de dialogar con personas de otras religiones». – Shivraj K. Mahendra

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Sin comprometer este énfasis en la santidad o sus creencias cristianas, agregó, “no dejaron de dialogar con personas de otras religiones. … Estaban trabajando entre los musulmanes, los tribales, los hindúes… lo que sea, y todas esas cosas se describen en detalle en mi libro”.

Mientras que algunos cristianos modernos se dividen entre compartir el evangelio o mejorar las condiciones sociales, los Ward hicieron ambas cosas.

“El evangelismo y el trabajo social iban de la mano en el ministerio de Ernest y Phebe Ward”, dijo Mahendra. “A veces la gente trata de separarlo, y alguien solo quiere predicar, o alguien solo quiere hacer caridad. Esta pareja los combinó asombrosamente. … Eso es algo así como un modelo único que yo llamaría la misión holística. La misión holística es lo que debemos hacer”.

A diferencia de los misioneros que se enfocan en un grupo específico de personas, los Ward ministraron tanto a la gente común como a la realeza.

“Estaban llegando a los niños. Estaban llegando a personas religiosas. Estaban hablando con los reyes”, dijo Mahendra. “Ese es el tipo de relación que me gustaría construir como evangelista, como testigo de Cristo: sirviendo a los necesitados y al mismo tiempo testificando a la realeza, y eso es algo muy emocionante en la vida de Ernest y Phebe para mí”.

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