Nueva Presidenta: La Universidad Seattle Pacific educa para la competencia, el carácter y Cristo

Por Jeff Finley

Deana L. Porterfield es conocida por romper barreras en la educación superior y por construir puentes entre las universidades cristianas y sus comunidades.

Después de nueve años como presidenta de ambos la Universidad Roberts Wesleyana y el Seminario del Noreste cerca de Rochester, Nueva York, Porterfield fue inaugurada el 23 de febrero como la duodécimo presidenta de la Universidad del Pacífico de Seattle en sus 133 años de historia y su primera mujer presidenta. En una entrevista con Luz y Vida un mes después de su toma de posesión, enfatizó que Seattle Pacific permanece fiel a su compromiso cristiano incluso cuando la universidad atrae a estudiantes de diversos orígenes y se conecta con su ciudad.

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«Han venido más personas porque se sienten atraídas por esa luz o esa singularidad de quiénes somos». – Deana L. Porterfield

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“Vivimos en una sociedad muy polarizada en este momento y estamos tratando de liderar con un mensaje que dice que las buenas personas pueden ser distintas, pero no nos avergonzaremos de ser una universidad cristiana en la ciudad de Seattle”, dijo Porterfield, quien señaló que las personas que no son cristianas también se sienten atraídas por la universidad debido al desarrollo personal que ocurre junto con los académicos. “Han venido más personas porque se sienten atraídas por esa luz o esa singularidad de quiénes somos”.

También reflexionó sobre las raíces comunes de Roberts Wesleyana y Seattle Pacific, y sus vínculos con los pioneros de la educación cristiana B.T. y Ellen Roberts, quienes también fueron los principales fundadores de la Iglesia Metodista Libre. Comenzó a mirar más de cerca la historia compartida de las instituciones después de descubrir que se lanzaron con el mismo lema: “Educación para el carácter”.

“BT y Ellen no tenían la intención de fundar colegios bíblicos. Su intención era fundar colegios de artes liberales.”, dijo Porterfield, quien agregó que Alexander y Adelaide Beers, “el primer presidente de Seattle Pacific y su esposa, son graduados del Seminario Chesbrough [precursor de Roberts Wesleyan y Northeastern]. BT. y Ellen vinieron en el tren a esta Conferencia [Noroeste del Pacífico] para decidir dónde se ubicará este campus. Eligieron Seattle”.

Porterfield expresó su compromiso de que Seattle Pacific se mantenga fiel a su lema fundacional.

“Nuestro objetivo no debe ser sólo educar a los estudiantes competentes, sino también educarlos para el carácter, y nuestra misión en SPU (por sus siglas en Ingles) dice que graduaremos ‘personas competentes y de carácter, que se convertirán en personas de sabiduría y modelarán una comunidad llena de gracia’”, dijo. “Eso sólo se logra a través del desarrollo del personaje. Solo lo haces con humildad y gracia, entrando en conversaciones difíciles y tratando de que la gente sepa que los valoras a pesar de las diferencias. No se une a las comunidades gritando o discutiendo”.

Dijo que unir a las comunidades incluye defender la justicia “de una manera que utilice la humildad intelectual y espiritual. Dice: “Vengo a la conversación para conocerte, porque es posible que haya algunas cosas que necesito aprender». Puede que haya algunas cosas que no sé, pero eso no requiere que comprometa mi creencia en Jesucristo’”.

Porterfield tiene clara la identidad teológica de la universidad y al mismo tiempo busca mayores conexiones comunitarias. Mientras lideraba Roberts Wesleyan y Northeastern, ella formó parte de varios consejos locales y recibió premios comunitarios, como ser nombrada una Homenajeada del Círculo de Excelencia por el Rochester Business Journal por ser una de las mujeres locales con “éxito destacado y duradero en la comunidad, liderando el camino para otras mujeres”.

Espera conectarse con líderes y organizaciones de la comunidad de Seattle y, al mismo tiempo, ser sincera sobre la importancia de la fundación de fe de la universidad.

“Como universidad cristiana afiliada a la Iglesia Metodista Libre, la SPU siempre ha liderado el camino, aportando nuevos conocimientos y debates reflexivos a conversaciones complejas que enfrenta nuestra sociedad”, dijo Porterfield en un comunicado de prensa la semana de su toma de posesión, que se llevó a cabo en Primera Iglesia Metodista Libre junto al campus universitario en el barrio Queen Anne de la ciudad.

“La forma en que Dios apareció en la inauguración y en nuestro campus ese día fue vibrante y honestamente abrumadora”, dijo a Luz y Vida “El Espíritu Santo estaba aquí”.

La conexión continua de SPU con la denominación se reflejó durante la inauguración con el Obispo Kenny Martín y el pastor principal de la primera Iglesia ML, Craig Brown liderando un tiempo de consagración y bendición por Porterfield.

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«La iglesia define nuestra teología». – Deana L. Porterfield

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Dios obrando en medio de desafíos culturales

En una ciudad pluralista de casi 4.000.000 habitantes, algunas personas se preguntan si la SPU debería continuar su relación con la iglesia. Porterfield enfatizó que está “dedicando tiempo a tratar de ayudar a la gente a comprender que la relación de pacto con la Iglesia Metodista Libre es importante para nosotros”.

Porterfield destacó la visión del segundo presidente de la SPU, Orrin Tiffany, “de que podríamos ser el movimiento espiritual en el noroeste”, y dijo que los fundadores de la universidad la ubicaron en específico y estratégicamente en una ciudad en una colina (Mateo 5:14 RVC).

El día antes de la toma de posesión de Porterfield, el Seattle Times publicó un artículo titulado “La primera mujer en dirigir la Seattle Pacific University asume desafíos importantes”. El día de la inauguración, el locutor de radio de noticias de Seattle, Travis Mayfield, publicó un comentario de apoyo en el sitio web de la estación KIRO bajo el título “La nueva presidenta merece espacio para ayudar a la SPU a encontrar el camino a seguir”.

La universidad ha enfrentado una intensa cobertura de los medios de comunicación locales y nacionales, protestas, litigios e incluso una investigación por parte de un funcionario estatal por sus políticas de empleo relacionadas con las relaciones entre personas del mismo sexo y sus Declaración sobre la sexualidad humana, aunque muchos campus y universidades cristianos tienen posturas similares.

“Elegimos estar en una relación de pacto con la Iglesia Metodista Libre, por lo que este tema, o cualquier otro tema de definición teológica, está definido por nuestra iglesia y nuestra teología”, dijo Porterfield. “No me meto en una batalla teológica con nadie. Simplemente no lo hago, porque estamos anclados en la Iglesia Metodista Libre, y los expertos de la Iglesia Metodista Libre teológicamente han buscado y luchado con estos temas”.

Cuando la gente intenta presentar argumentos teológicos contra la doctrina metodista libre, ella responde: “La iglesia define nuestra teología. No me contrataste para que fuera el teólogo que redefiniera nuestra teología según los caprichos de la sociedad. Estamos anclados en la iglesia”.

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«Dios está haciendo algo aquí, y se está moviendo, y se está moviendo en formas grandes y pequeñas». – Deana L. Porterfield

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Porterfield señaló que la sexualidad humana no es el única área de desacuerdo teológico que tienen los miembros de la comunidad. Por ejemplo, algunos empleados universitarios pertenecen a denominaciones que, a diferencia de la Iglesia Metodista Libre de EE. UU., se oponen a la ordenación de mujeres, y ella no critica públicamente a estos empleados por su teología a pesar de que está de acuerdo con el apoyo de FMCUSA a las pastoras.

Desde su llegada a la SPU se ha dado cuenta de que se han producido malentendidos porque algunos miembros de la comunidad universitaria estaban “desconectados de la comprensión de que la Junta directiva sabe quiénes éramos y hacia dónde nos dirigíamos”.

Los informes noticiosos no revelan el panorama completo de lo que está sucediendo en el campus.

“Dios está haciendo algo nuevo en la Universidad Seattle Pacific. Ese es nuestro tema para el año: anclado en Isaías 43:15-19”, dijo Porterfield. “El estímulo para nuestra comunidad y para los demás es mantener los ojos abiertos y ver lo que Dios está haciendo, y no perdérselo. Dios está haciendo algo aquí, y se está moviendo, y se está moviendo en formas grandes y pequeñas”.

Aunque ella y su esposo, Doug, eran felices en Nueva York y amaban lo que estaba sucediendo en la universidad y el seminario allí, sintieron que Dios quería que ellos entraran en la conversación cuando una empresa de búsqueda se acercó a ella para proponerle convertirse en presidenta de la SPU. Ella dijo que con un importante proyecto de construcción en Roberts Wesleyan, la pareja inicialmente no pensó que mudarse a Seattle sería el plan de Dios, pero “después de la entrevista supimos que, si nos ofrecían un trabajo, se suponía que íbamos. Había una paz tan innegable, por más loco que eso les parezca a todos”.

Ella continuó: “¿Entonces es una locura a veces? Sí. ¿Hay trabajo que podamos hacer? Sí. ¿Llegamos aquí de la noche a la mañana? No. ¿Nos llevará tiempo restablecernos como una universidad cristiana líder? Sí. Pero incluso en todas las locuras e incluso en los desafíos, no cuestionamos si se supone que debemos estar aquí, y no dudamos de lo que Dios ha hecho al traernos aquí”.

Llamados a la Educación Superior

Porterfield obtuvo una licenciatura en educación musical de la Universidad Azusa Pacífico con planes de ser profesora de música en una escuela secundaria y ministra de música a tiempo parcial. Un día, el director de admisiones de la universidad la detuvo y le dijo: “Ha surgido tu nombre, Deana, y la gente piensa que serías una buena consejera de admisiones”.

A petición del director, rápidamente preparó un currículum para un almuerzo con él y él le ofreció un trabajo cuatro días después. El puesto le permitió cancelar su préstamo estudiantil.

“Me encantó. Transformó mi vida como estudiante universitaria de primera generación”, dijo Porterfield sobre el trabajo de admisiones. “Me encantó contar la historia de lo que Cristo puede hacer en tu vida a través de la educación. Me encantó hablar sobre cómo los profesores marcaron una diferencia en mi vida, cómo influyeron en mi vida, no sólo académicamente sino desde una perspectiva espiritual, y quién era yo cuando comencé y quién era cuando me gradué”.

Trabajó en su alma mater durante 26 años y eventualmente ocupó puestos de liderazgo como vicepresidenta de gestión de inscripciones, jefe de personal, vicepresidenta senior de desarrollo organizacional y de personas y vicepresidenta ejecutiva del afiliado de APU, Universidad del Pacífico de Los Ángeles. Mientras tanto, obtuvo una maestría en gestión organizacional de APU y un doctorado en liderazgo organizacional de la Universidad de La Verne.

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«Solo estoy contando mi historia y ellos están viendo todas las conexiones que no había hecho». – Deana L. Porterfield

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Mientras compartíamos una charla junto a la chimenea en el Consejo de colegios y universidades cristianas (CCCU por sus siglas en Ingles) el instituto de liderazgo de mujeres dijo: “Simplemente no sé qué es lo que Dios tendrá para mí a continuación”. Varios participantes del instituto respondieron con variaciones de “¿De qué estás hablando? Dios te está llamando a ser rector de una universidad”.

“Nunca lo olvidaré porque, con toda sinceridad, solo estoy contando mi historia y ellos están viendo todas las conexiones que no había hecho”, dijo Porterfield.

Poco después, recibió una llamada pidiéndole que postulara para Roberts Wesleyan y Northeastern. Acababa de graduarse de su doctorado y ni siquiera había escrito su currículum vitae todavía.

“Aún no sé quién puso mi nombre, pero tengo una buena idea”, dijo. “Creo que en realidad fue una de las mujeres que estaba sentada en ese círculo la que recibió una llamada y dijo mi nombre”.

Al contemplar mudarse del sur de California al noroeste de Nueva York, ella y su esposo decidieron: “Vamos a entrar y en cada paso del camino vamos a orar por eso, y si tenemos paz, tendremos paz”. Daremos el siguiente paso”.

Cuando finalmente aceptó la presidencia de la universidad y el seminario en el área donde comenzó el Metodismo Libre, ella y su esposo también se unieron a la Iglesia Metodista Libre. Entre los dos, tenían experiencia en una amplia variedad de denominaciones, desde pentecostales y de la Iglesia de Dios (Anderson) hasta nazarenos y cristianos reformados.

“Leyendo el Libro de disciplina [Metodista Libre], todo se alineo para mí”, dijo Porterfield, quien agregó que vivir y trabajar en un área que fue el hogar de los fundadores del movimiento la ayudó a apreciar la “vibrante historia de la denominación de comprender la complejidad de lo que significa vivir en un mundo con santidad y transformación social”.

Roberts Wesleyan tuvo liderazgo femenino durante sus orígenes como escuela secundaria, pero se convirtió en la primera mujer en servir como presidenta de un colegio o universidad Metodista Libre. Ahora se desempeña como presidenta de otra universidad Metodista Libre y la Universidad de Greenville también tiene una mujer (Suzanne Davis) como presidenta.

Mientras investigaba para su tesis doctoral en 2013, entrevistó a las seis mujeres que se desempeñaban como presidentas entre las 120 instituciones miembros de CCCU en ese momento.

“Hoy en día existen alrededor de 12 de las más de 180 instituciones en todo el mundo”, dijo. “Nuestra denominación está liderando el camino. No encontrarás presidentas en escuelas que no tengan una posición teológica sobre las mujeres en el liderazgo”.

Oren por la SPU

Al concluir su entrevista con Luz y Vida, Porterfield mencionó que está pidiendo a los profesores y al personal de SPU, junto con otras personas, que oren por la universidad. Ella señaló: “La petición de oración que tengo para nuestra denominación metodista libre más amplia es: oren por nosotros y no hagan suposiciones basadas en lo que escuchen. Ven a visitarnos y mira lo que Dios está haciendo”.

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