La misión importa más

Por Alex Mace

En 2021, me convertí en pastor principal de la Iglesia Metodista Libre Northwest en Wichita, Kansas. Aporté experiencia en dos funciones pastorales de apoyo, pero esta era mi primera vez como “líder”. Me sentí preparado para este llamado.

Sin embargo, también era consciente de que esta iglesia alguna vez había estado creciendo con bastante rapidez y había construido un edificio para la iglesia en la zona cada vez más próspera de Wichita. Sin embargo, cuando entré por la puerta de la oficina del pastor principal, solo el 30% de los asistentes quedaban en las listas del punto de asistencia promedio más alto de la congregación. Lo que no me di cuenta fueron las complicaciones que un edificio físico puede agregar a una iglesia en decadencia. Aquí está mi historia y algunas cosas que aprendí.

Entrar en una familia de fe en decadencia en Northwest me trajo desafíos importantes. Había sido parte de una iglesia en decadencia, pero servir como pastor principal era diferente a mi experiencia anterior de crecer en una aspirante a megaiglesia que pasó de más de 1,000 a menos de 500 en dos años.

El mundo cambió desde entonces cuando la cristiandad se desmoronó en Estados Unidos. El enfoque tradicional del “campo de los sueños” (si lo construyes, vendrán) ya no funcionaba. Teníamos un bonito edificio de iglesia. A una milla al oeste de nosotros hay un importante centro comercial (Target, Sam’s Club, Walmart, etc.). Estamos rodeados de subdivisiones y a menos de un cuarto de milla de una escuela secundaria grande. Sin embargo, si tuvieras que trazar dónde asistían personas dentro de un radio de una milla de la iglesia, solo asistía una familia.

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«¿Cómo hacemos avanzar a esta iglesia en la misión de Dios y cómo impactamos a la comunidad?»

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Esto generó algunas preguntas importantes, comenzando con: ¿Cómo hacemos avanzar a esta iglesia en la misión de Dios y cómo impactamos a la comunidad?

Hay libros sobre libros con definiciones de misión allí afuera. Prefiero la definición de Randy Woodley de “Mission and Cultural Other [Misión y otros culturales]”: “Nuestra misión es invitar a otros a la comunidad de Jesús, sin importar cómo se llame y sin importar si lo reconocen o no. Hacemos esto ampliando constantemente el círculo de alegría y aceptación en nuestro contexto particular”.

Para mí, la misión es mostrar que el amor y la aceptación de Dios son para todos, incluso si no reconocen a Jesús. Durante la mayor parte de la historia de la iglesia posterior a la década de 1980, la misión a menudo se ha centrado en números: donaciones, personas, bautismos y edificios. Esto ha creado un problema en el que las iglesias crecieron a partir de la década de 1980 con personas que tenían buenas intenciones y amaban a Jesús, pero la tasa de crecimiento se desaceleró. La búsqueda de cifras más grandes a menudo ha impulsado decisiones para estrechar el círculo de aceptación. Es más fácil conservar lo que tienes si las barreras de escape son altas. Estas decisiones van en contra de ampliar y aumentar el círculo de alegría y aceptación en Jesús.

En la iglesia, se tomaron decisiones para construir y contratar personal, no cosas malas, pero a menudo los edificios y el personal sacrifican la misión para mantener al personal y los edificios. Iniciar conversaciones sobre la misión y el impacto en nuestra comunidad a menudo creaba obstáculos.

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«… era difícil no desanimarse».

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Primero, seguimos teniendo familias que abandonaban la iglesia. Aunque algunos se fueron por cuestiones anteriores, era difícil no desanimarse. Mi diálogo interno comenzó a incluir pensamientos como: ¿Soy un mal líder? ¿Era ésta la posición correcta para un pastor principal primerizo? ¿Qué estoy haciendo en Kansas?

Con cada familia que se iba teníamos un presupuesto cada vez menor, con un edificio muy caro. El edificio tenía 12.000 pies cuadrados y un techo de 50 pies en el vestíbulo; hermoso… pero no eficiente.

Teníamos tecnología obsoleta. Todos los domingos oraba para que el proyector no se apagara.

Nuestra hipoteca para la conferencia era de $1,650 al mes, nuestros servicios públicos mensuales superaban los $1,000 al mes.

El costo de la construcción y mi salario representaban el 85% del presupuesto de la iglesia.

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«Me sentí como si fuera Sísifo, que engañó a la muerte».

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Las realidades de una iglesia pequeña que luchaba frente al continuo declive eran exorbitantes. Me sentí como si fuera Sísifo, que engañó a la muerte. Empezábamos a hablar de la misión y algo más cambiaba. Me sentí como si estuviera en una cuerda floja movida por una mano invisible, solo con el objetivo de mantener el equilibrio para que la iglesia pudiera mantenerse a flote.

En julio de 2022, quedó claro que teníamos un edificio y una propiedad que estaban hundiendo la misión. La iglesia nunca estaría en misión mientras mantuviéramos nuestro edificio.

El costo de funcionamiento del edificio consumía fondos que deberían haberse utilizado para ampliar el círculo de gozo y aceptación de Cristo. Los fondos, sin embargo, siguieron destinándose al mantenimiento de un edificio en una parte de la ciudad donde asistían muy pocas personas desde las viviendas inmediatas alrededor de la iglesia.

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«El costo de un edificio no es sólo financiero; son las personas las que también deben cuidar el edificio».

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Pero no fue sólo el coste financiero del edificio. Apenas teníamos voluntarios para ayudar a limpiar los baños, y mucho menos el resto del edificio. El edificio ocupaba nueve acres de propiedad que teníamos que administrar y cuidar con muy pocas personas a quienes administrar y cuidar. El costo de un edificio no es sólo financiero; son las personas las que también deben cuidar el edificio.

Cuando me di cuenta por primera vez de que era el edificio, la misión o el pastor, me acerqué a nuestro delegado principal, Jared, y le pedí su opinión sobre este asunto. Le expliqué que pensaba que vender el edificio era el mejor caso para el futuro de la iglesia. En esa conversación inicial, me animó a asegurarme de que nuestra iglesia siga hacia donde Dios nos está guiando.

En agosto de 2022, presenté a la junta que necesitábamos investigar la venta de nuestro edificio. De lo que no me di cuenta entonces es que la cuerda floja se hizo más larga en el momento en que lo anuncié en nuestra reunión de la junta directiva. Comenzamos un período de dos meses de oración y espera que involucró emociones profundas más allá del enfoque en el edificio.

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«Todo paso del desamor a alegría y al desamor más rápido de lo que nadie se podía preparar».

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En septiembre, Jared, nuestro antiguo delegado y miembro de la junta directiva a quien llamé el corazón espiritual de nuestra iglesia, murió inesperadamente de un ataque cardíaco. El funeral estuvo lleno de gente y fue poderoso. Fue un momento significativo para nuestros miembros. Al final de ese mes celebramos 40 años de ministerio, otra nota significativa en nuestra historia. Luego llegó noviembre cuando votamos para vender la iglesia. Todo paso del desamor a alegría y al desamor más rápido de lo que nadie se podía preparar.

Aquí es donde tengo que confesar que no creo que haya manejado bien la venta de esta propiedad. En retrospectiva, me pregunto si nosotros:

• Perdimos
• Hicimos este proceso demasiado largo.
• Podríamos haber sido más ágil.

Con las mejores intenciones, intenté asegurarme de que todos pudieran expresar una opinión y compartir sus pensamientos en las reuniones de nuestra sociedad. Quizás tener tres votos diferentes sobre la venta del edificio de la iglesia para confirmar el compromiso continuo del cuerpo de la iglesia trajo más complicaciones que claridad. Creo que podríamos haber alcanzado ese sentido de acuerdo antes si hubiéramos actuado más rápidamente en la venta del edificio y el desafío futuro.

En cambio, cuando se aprobó la votación para vender la propiedad, perdimos más familias. Si antes no podíamos costear nuestro edificio, ciertamente no podemos permitírnoslo ahora. Siempre existe el riesgo al tomar decisiones difíciles. Evitar la decisión no reduce el riesgo.

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«No evitarás que las personas actúen como la sociedad les dice que reaccionen».

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La mayoría de los estadounidenses han sido entrenados para ser consumistas. No evitarás que las personas actúen como la sociedad les dice que reaccionen. Pero si se trata de lealtad del consumidor o de seguir a Jesús, elija a Jesús.

A lo largo de este proceso, comencé a pensar en lo que es esencial para la misión de la iglesia. ¿Necesitamos el enfoque típico de los últimos 40 años centrado en edificios y programas? ¿O podemos reducir la alegría y la aceptación a algunos mínimos?

Aquí hay algunas ideas sobre el declive y el futuro de nuestra congregación y el futuro de la iglesia en los Estados Unidos:

1. Descuidar la misión nos aleja de la renovación.

Como pastor, sentí que era difícil volver a centrarnos en la misión de Dios. Una forma en que esta distracción se hizo visible fue la falta de historia que celebrara o expresara la vida cambiada por el Espíritu de Dios los domingos y más allá. Cuando perdemos el enfoque en la misión de Dios, nunca habrá una razón convincente para que la iglesia cambie su dirección. Pablo nos recuerda en Romanos 12:2 (NBLA), “Y no se adapten a este mundo, sino transfórmense mediante la renovación de su mente, para que verifiquen cuál es la voluntad de Dios: lo que es bueno y aceptable y perfecto”.

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«Cuando un cuerpo de iglesia adquiere ese sentido de hábito, corremos el riesgo de llevar la misión al sótano».

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Como seres humanos, somos criaturas de hábitos y la familiaridad genera complacencia. Unas pocas personas en cada reunión tienen ese deseo insaciable de mejorar. Esto nos ayuda a evitar la complacencia como grupo, pero cuando un cuerpo de iglesia adquiere ese sentido de hábito, corremos el riesgo de llevar la misión al sótano. Si la iglesia que usted pastorea (o en la que está involucrado) está en declive y usted está trabajando para llevar la misión a la sala o al porche delantero, seguramente perderá personas que desean estar más familiarizadas con la misión de Dios. Para todos los que han dejado nuestra iglesia, oro para que entren a nuevos espacios donde sus corazones puedan ver la misión de Dios como activa y poderosa, que sientan que se han unido a algo a lo que entregar su vida.

2. Repensar lo esencial para evitar la complacencia y las oportunidades.

En Hechos 2:42, se nos da esta imagen de los primeros comienzos de la iglesia: “Y se dedicaban continuamente a las enseñanzas de los apóstoles, a la comunión, al partimiento del pan y a la oración” (NBLA).

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«Ciertamente necesitaremos espacio para reunirnos, pero ¿necesitamos los adornos de las iglesias tradicionales en Estados Unidos?»

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Los elementos esenciales para la iglesia primitiva eran la comunidad, la enseñanza, las comidas y la oración. ¿Qué podríamos considerar esenciales para la iglesia moderna? ¿Nos hemos dedicado a nuestra comunidad, a las enseñanzas de Cristo, a la mesa compartida y a la oración? ¿Qué se necesita para hacer eso? ¿Podría hacerse esto en hogares, parques y cafeterías? Ciertamente necesitaremos espacio para reunirnos, pero ¿necesitamos los adornos de las iglesias tradicionales en Estados Unidos? ¿Podría ser que un edificio que se siente cómodo, incluso como un hogar, esté frenando la misión?

3. “Orad sin cesar” (1 Tesalonicenses 5:17).

A lo largo de este viaje (enfrentando el declive, la muerte de miembros de la junta directiva y la tristeza de las familias que abandonan la iglesia), no habría podido hacerlo sin la oración. Incluso en esos momentos desesperados cuando sentía que no había un buen camino, la oración siempre estuvo disponible para mí. Me recordó desde el principio una cita de John Climacus en “The Ladder of Divine Ascent [La Escalera del Ascenso Divino]”: “Que tu oración sea completamente sencilla. Porque tanto el publicano como el hijo pródigo fueron reconciliados con Dios por una sola frase”. A veces mis oraciones eran simplemente para que Dios me diera fuerzas.

Todavía no sabemos qué le depara el futuro a nuestra iglesia local, pero estamos en el proceso de reenfocarnos en la misión y la comunidad. Buscamos llevar el gozo y la aceptación de Cristo a Wichita.

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