Fiel y libre: honrando al exesclavo Watson Bullock, quien aseguró la supervivencia de una iglesia

Por John Keller

A veces, cuando estamos en medio de algo grande, no nos damos cuenta de lo cerca que estuvo de no suceder.

Un gran matrimonio o una amistad que comenzó con un cruce de caminos aparentemente accidental.

El trabajo soñado que, de no haber sido por una conversación casual, jamás se habría materializado.

Tal vez un campeonato deportivo que estuvo a un solo tiro, un gol o un lanzamiento de no ocurrir.

Durante los últimos años, al reflexionar sobre la iglesia donde soy pastor principal —Northgate (Batavia, Nueva York)— he tenido precisamente esa sensación… desde el momento en que nos encontramos por primera vez con el nombre de Watson Bullock.

La primera vez que escuché el nombre de Bullock fue cuando Sharon Burkel, presidenta de la Asociación del Cementerio de Batavia, vino a hablar en un almuerzo para adultos mayores aquí en Northgate.

Empresario y creyente

Watson Bullock nació en 1844 en Carolina del Norte, siendo esclavo. En ese momento, no parecía alguien destinado a desempeñar un papel tan significativo en la preservación de una iglesia metodista libre a más de 600 millas de distancia. Sin embargo, aún quedaban muchos giros inesperados en la vida y el legado de este hombre. Tras el fin de la Guerra Civil, Bullock se trasladó al norte, y su familia se estableció en el oeste del estado de Nueva York.

En 1878 se mudó a Batavia para establecer un negocio de tintorería y limpieza. Aproximadamente en esa misma época, se convirtió en miembro de la incipiente Primera Iglesia Metodista Libre de Batavia. “Fue un exesclavo de Carolina del Norte, Watson Bullock, quien fue responsable de mantener en pie a la recién nacida Iglesia Metodista Libre de Batavia”. Dos años después, en 1880, la iglesia adquirió su propio edificio.

Al final de esa década, los miembros de la iglesia se encontraron incapaces de sostener la propiedad y tomaron la decisión de venderla. Hubo un debate considerable sobre qué hacer con los fondos obtenidos de la venta, pero Bullock insistió en que se conservaran. Creía que la iglesia superaría esa temporada difícil y volvería a florecer hasta el punto de necesitar nuevamente un edificio en el futuro.

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 “Un hombre de integridad, visión y fe creyó que Dios aún no había terminado con esta iglesia en esta ciudad…”

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El ex pastor principal Vern Saile comentó: “La preocupación era que, si el dinero se enviaba de vuelta a la conferencia, se utilizaría para otros propósitos. El pensamiento de Bullock era: voy a conservarlo como capital semilla, porque aquí vamos a tener otra iglesia”.

Bullock mantuvo los fondos de la venta —unos 500 dólares (aproximadamente 17 000 dólares en términos actuales)— en custodia durante cuatro años. Estoy seguro de que, si a cualquiera de nosotros se nos confiara guardar 17 000 dólares durante cuatro años, tendríamos numerosas oportunidades de gastarlos en el camino.

Pero Bullock era un hombre fiel, lleno de integridad.

Y en 1893, su visión dio fruto. Los 500 dólares que había conservado permitieron a la congregación metodista libre adquirir un edificio de iglesia a medio construir en la ciudad. La Iglesia Metodista Episcopal de Batavia había atravesado sus propios desafíos financieros, y sus miembros se vieron obligados a abandonar sus planes, poniendo a la venta la estructura inacabada.

Un hombre de integridad, visión y fe creyó que Dios aún no había terminado con esta iglesia en esta ciudad, y el tiempo demostró que tenía razón.

Cuando Watson murió en 1918, la iglesia metodista libre por la que luchó y que tanto amó estaba “repleta de personas destacadas que acudieron para honrarlo por su fidelidad a Dios, a su iglesia y a su comunidad”.

La iglesia continuó reuniéndose en ese lugar hasta 1962, cuando sus miembros construyeron otro edificio al otro lado de la ciudad, el cual hoy alberga el Northgate Youth & Community Center. Nuestro edificio actual, inaugurado en 2003, se encuentra a media milla de distancia, en una propiedad de 70 acres justo fuera de los límites de la ciudad.

La vida de Watson Bullock nos recuerda que un liderazgo fiel, silencioso y sacrificial —a menudo invisible— puede cambiar el futuro de una iglesia, de una ciudad y de generaciones enteras. No es exagerado decir que Northgate no existiría hoy sin sus aportaciones.

Honor y reflexión

La historia de Bullock nos recuerda que Dios a menudo obra por medio de personas que no son ampliamente conocidas ni celebradas en vida. Cuando historiadores locales descubrieron que esta figura tan significativa estaba enterrada en una tumba sin identificar, tres líderes de nuestra iglesia —Saile, el director de Operaciones Mark Logan y el delegado Charley Canon— se comprometieron profundamente a corregir esa situación con una lápida digna de una persona tan sobresaliente.

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 “Dios tomó la fidelidad de un solo hombre y la entretejió en una historia mucho más grande de redención y gracia”.

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Nos reunimos en noviembre para dedicar la lápida y para honrar y reflexionar sobre la vida del hombre que allí yace.

Al ver a nuestra iglesia crecer y prosperar —llena de la presencia de Dios, vitalidad, energía y vidas transformadas— no puedo evitar pensar en un hombre que creía profundamente que Dios aún tenía más por hacer en esta región.

En mis 15 años como pastor en Northgate, he tenido por costumbre agradecer a los muchos pastores maravillosos que dirigieron esta iglesia antes de mi llegada: mujeres y hombres que amaron y lideraron bien, y que sentaron las bases de lo que somos hoy. Es ese tipo de iglesia, en la que uno desea agradecer y honrar a quienes ayudaron a formarla. Pero poco sabía yo que, por excelentes que hayan sido, nunca habrían tenido la oportunidad de liderar y servir aquí sin las contribuciones de un hombre que estuvo a punto de perderse entre las páginas de la historia.

Tal vez Watson Bullock nunca imaginó que su compromiso resonaría 150 años después en una congregación próspera que aún lleva el nombre de Metodista Libre, pero Dios sí lo vio. Y, como tantas veces, Dios tomó la fidelidad de un solo hombre y la entretejió en una historia mucho más grande de redención y gracia.

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