Respondiendo al llamado de Keystone a Concepción

por Jeff Finley

Rich y Laurie Sheriff han sido residentes de Pensilvania toda su vida, pero están listos para dejar el estado de Keystone para una colaboración intercultural en Concepción, Chile. Se están preparando para plantar una iglesia bilingüe por invitación de los metodistas libres chilenos, que se han convertido en sus amigos en varios viajes misioneros a esta nación sudamericana.

“Una historia como esta no se podría inventar… porque es una historia de Dios. No es la historia de Rich. No es la historia de Laurie. Es lo que Él está haciendo”, dijo Rich en una entrevista con Brett Heintzman para un pódcast de Luz y vida. “Fuimos invitados por el superintendente de la conferencia chilena, Patricio Alvial. En los años 80, cuando estaba estudiando en un seminario de Concepción, tuvo la visión de que quería plantar una iglesia bilingüe en Concepción”.

Concepción es una comunidad diversa conocida como “la ciudad universitaria” porque alberga múltiples instituciones de educación superior. Muchos residentes saben o quieren aprender inglés. El español, por supuesto, es el idioma dominante, aunque el español de Chile, según se dice, “puede parecer un idioma completamente diferente e incluso otros hablantes nativos del español lo consideran complicado”.

“Definitivamente, Dios tiene sentido del humor al llamarnos a un país español”, dijo Laurie, quien señaló que se sabe que los chilenos hablan más rápido que los hispanohablantes en otros países. “Nuestro español es básico. Podemos arreglarnos para ir al supermercado, pero no mucho más que eso”.

Además de tratar de dominar las complejidades del español chileno, los Sheriff se despedirán de sus familiares en Estados Unidos y renunciarán a sus identidades profesionales de toda la vida. Laurie ha trabajado durante tres décadas como enfermera en entornos de cuidados a largo plazo y hospicios. Por su parte, Rich sirvió como pastor principal en la Iglesia metodista libre Harbor en Warren, Pensilvania desde 2010 hasta 2019 y ha trabajado durante más de 30 años en el campo ambiental.

La pareja pasó el comienzo del verano en Colorado, donde participaron en un programa internacional de capacitación misionera de un mes de duración. Está previsto que se trasladen a Chile en agosto, pero las fronteras chilenas están actualmente cerradas debido a las restricciones del COVID-19.

“Oramos para que se abran las fronteras, porque agosto sería un momento perfecto para comenzar a lanzar un ministerio. Esa es la primavera en Chile, y la primavera es un buen momento para comenzar nuevos ministerios y poner las cosas en marcha antes de que llegue la temporada de verano”, dijo Laurie.

Un corazón internacional

Rich dijo que, incluso antes de que él y Laurie llegaran a la salvación, Dios puso en ellos un corazón para estar en el extranjero. “Obviamente, en ese momento, no sabíamos qué era, pero ahora miramos hacia atrás y vemos lo que Dios estaba haciendo. Él estaba construyendo en nosotros las cosas que nos darían un corazón para las personas en el extranjero”.

Su camino hacia el ministerio incluyó períodos de hacer recorridos.

“Crecí en la iglesia y luego me fui cuando era adolescente y no volví durante 21 años”, dijo Rich, quien agregó que, en el momento en que finalmente regresó a la iglesia, “pude ver que Él había colocado un deseo en mí no solo de viajar, sino de ser parte de lo que estaba sucediendo en el mundo. Ahora recuerdo ese día en que por fin conocí a Jesús de verdad, en lugar de solo conocer lo que la gente decía de Él. Jesús me dijo: ‘Vas a ser mi hombre y vas a hablar por mí’”.

Laurie dijo que ella “creció en una familia muy católica. Desafortunadamente, en el mundo en el que yo estaba, las personas que realizaban misiones eran monjas, y yo no me sentía llamada a una vida de soltera”.

La pareja se casó en 2003 y, en unos pocos años, lideraron equipos de socorro en casos de desastre, ministerio de calle y proyectos de construcción en los Estados Unidos. Después de un tiempo, se unieron a viajes misioneros internacionales.

“Dios estaba construyendo en nosotros este deseo de compartir Su Palabra de diferentes maneras y no solamente en el entorno normal de la iglesia”, dijo Rich. “Cuando íbamos a lugares, le preguntábamos: ‘Señor, ¿este es el lugar donde nos quieres? ¿Es este el momento?’. En nuestros viajes a Europa, África y Sudamérica, nunca le oímos decir: ‘Este es el pueblo’”.

En 2013, la pareja fue a Chile para llenar las vacantes en un equipo de Misiones mundiales metodistas libres a corto plazo. La pareja regresó a la misma iglesia chilena al año siguiente con su hijo, Quincy. En 2015, fueron invitados a asistir a la Conferencia Anual de Chile, y Rich predicó durante el servicio de dedicación de una iglesia a la que habían servido en viajes anteriores.

Durante el almuerzo después de la dedicación de la iglesia, los Sheriff se reunieron con el superintendente Alvial, quien les pidió que regresaran al país con equipos misioneros. Tres años después, Alvial los invitó a mudarse al país para el ministerio de tiempo completo.

“Le dijimos que continuaríamos orando durante un año porque traeríamos otro equipo en 2019. Dijimos: ‘Te daremos una respuesta cuando regresemos el año que viene’”, recordó Rich. “Regresamos en 2019 y dijimos ‘Sí’, y luego nos contó que había tenido una visión de una iglesia bilingüe en los años 80”.

El superintendente les dijo a Rich y Laurie que, cuando los conoció en 2015 después de la dedicación de la iglesia, Dios dijo: “Ahí está tu pareja para tu iglesia”. Rich agregó que Alvial “continuó orando durante tres años antes de acercarse a nosotros con el plan de Dios, y luego todos oramos por un año más”.

Laurie dijo que, antes de que FMWM aprobara su solicitud para convertirse en misioneros de tiempo completo, el pueblo chileno ya les había encontrado una casa.

“Estamos tan listos para estar allí que Rich y yo nos retiramos a fines del año pasado. Ahora estamos esperando que se abran las fronteras”, dijo Laurie. 

“Creo que la tensión era que no podíamos creer que estuviéramos tan seguros”, dijo Rich. “Parecía antinatural que fuera tan fácil, y digo que incluso en medio de eso ha sido muy, muy difícil”.

Rich agregó que él y Laurie “realmente han abrazado la idea de que Dios quiere un pueblo de cada nación”. Él afirma que “nación” no solo significa fronteras nacionales porque hay diferentes grupos de personas dentro de cada país.

“Una de las cosas que la gente de Chile nos ha mostrado es que hay grupos de personas allí que no te imaginas cuando dices Concepción, Chile”, dijo Rich. “Ya hay muchos angloparlantes o personas que quieren hablar inglés. Hay mucha inmigración de otras partes de América del Sur y América Central, por lo que se puede ver que hay muchas personas allí que aún no han sido alcanzadas”.

Mucha gente quiere estar en un ambiente donde se hable inglés, y eso incluye la adoración.

A los misioneros a veces se les acusa de colonizar otros países. Por el contrario, los Sheriff quieren aprender de los chilenos.

“No seremos colonizadores. Definitivamente, las demás personas que plantarán esta iglesia nos superan en su preparación y capacidad”, dijo Laurie.

“Nosotros aprenderemos mucho más de ellos que ellos de nosotros”, dijo Rich.

“Otra parte de esta colaboración intercultural es lo que Pablo les dijo a los filipenses cuando dijo: ‘Nos hemos unido tanto en dar como en recibir’”, afirmó Rich, refiriéndose a Filipenses 4. “No queremos simplemente recibir de las iglesias, los individuos y las empresas que nos apoyan. Queremos retribuir”.

Rich señaló que la tecnología permite formas adicionales de dar que Pablo no tenía. Los misioneros pueden participar en los servicios de la iglesia a través de Zoom. Los cristianos en Chile pueden recibir peticiones de oración de las iglesias estadounidenses y orar por ellos, y luego los chilenos pueden recibir novedades de cómo se respondieron esas oraciones.

“Eso hace que Dios sea mucho más real para los chilenos que están con nosotros, y hace que Su poder y el poder de ellos en la oración sean mucho más reales. Es asombroso. Eso es colaboración”, dijo Rich.

La pareja ha compartido su visión con al menos 45 iglesias diferentes de EE. UU. desde enero de 2020. Su primer año en Chile está totalmente financiado y ahora están recaudando apoyo para el segundo año de su compromiso de dos años.

Junto con el agradecimiento a sus partidarios estadounidenses, los Sheriff expresaron su gratitud por los esfuerzos de los metodistas libres chilenos. Por ejemplo, un pescador profesional en Chile les hizo saber que siempre les proporcionaría pescado.

“Tenemos un apoyo increíble. Nos han encontrado una vivienda para alquilar de forma muy económica. De hecho, nos han ayudado mucho para conseguir algunas de las cosas más elementales”, dijo Rich.

Laurie dijo que los propietarios de su vivienda en Chile, Richard y Mirabelle, ya les compraron una nueva mesa de cocina junto con leña para pasar su primer invierno chileno. “Literalmente han pensado en todo para hacernos sentir cómodos”.

Desafíos de salud

En su boletín de diciembre de 2020, los Sheriff señalaron que la mayor parte del año había

“Estado llena de contratiempos y adversidades”. Mientras el mundo luchaba contra la pandemia de COVID-19, Laurie enfrentó otros desafíos de salud.

Recibió un diagnóstico de cáncer de mama en febrero de 2020, un mes antes de que la pareja hubiera planeado una visita exploratoria a Chile. Laurie dijo que habría retrasado el tratamiento hasta después del viaje, pero las fronteras se cerraron en marzo de 2020 debido a la pandemia, por lo que siguió adelante y se sometió a una cirugía.

“Se detectó muy temprano, pero tenía cáncer de mama triple negativo, que es un tipo de cáncer muy agresivo”, dijo Laurie en una entrevista de Luz y vida aparte del pódcast. “Todo el mundo estaba feliz de que lo descubrimos tan pronto porque habría sido una historia muy diferente si hubiera esperado”.

Después de que Laurie recibió una mamografía en la que no se detectó presencia de cáncer, fue hospitalizada en octubre de 2020 por dolor de estómago intenso, náuseas y vómitos, y le dijeron que tenía una perforación gastrointestinal.

“Rich se puso al teléfono e hizo muchas llamadas, y la gente comenzó a orar de inmediato, y alguien recibió una palabra en la iglesia de Youngsville (Pensilvania) de que, si era una perforación, me curaría de manera sobrenatural”, dijo Laurie. “El médico estaba convencido de que era una perforación porque todo apuntaba a que lo era. Sin embargo, no pudieron encontrar una perforación. Mi análisis de laboratorio fue casi 100% normal al día siguiente”.

Se sintió enferma por un tiempo más y tuvo otro episodio en noviembre, pero luego la situación mejoró muchísimo. 

“Me hicieron endoscopías en diciembre, y el gastroenterólogo dijo que ni siquiera tengo que hacerme otra colonoscopia durante 10 años, lo cual es asombroso. No había absolutamente nada malo”, dijo. “Dios lo sanó todo”.

Oración y apoyo

Una petición de oración para los Sheriff es que Chile abra sus fronteras para permitirles ingresar al país. Laurie también pidió oración “para que nuestras mentes sean lo suficientemente flexibles para aprender un nuevo idioma y una nueva cultura de manera oportuna”.

Para obtener más información sobre los Sheriff o para brindar apoyo financiero, haz clic aquí para visitar su página en el sitio web de FMWM.

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