Brillando en Santa Mónica

por Jeff Finley

El Diccionario de la Real Academia Española define “resplandecer” como “despedir rayos de luz”. Resplendent Light Community Church [Iglesia Comunitaria Luz Resplandeciente] realmente refleja su nombre y el llamado bíblico de “hagan brillar su luz delante de todos, para que ellos puedan ver las buenas obras de ustedes y alaben al Padre que está en el cielo” (Mateo 5:16).

Resplendent Light no es una de las congregaciones metodistas libres más grandes de California, pero esta iglesia, ya de 8 años, ha tenido un gran impacto en la conocida ciudad costera de Santa Mónica. Después de que un líder denominacional señaló a Resplendent Light como una congregación que vive El Estilo Metodista Libre, Luz y vida se comunicó con el pastor principal de la iglesia para aprender más sobre cómo la iglesia está teniendo un impacto.

“Somos una iglesia pequeña, pero colaboramos. Nos acercamos. Somos ingeniosos”, explicó el pastor Cliff Asai.

A pesar de que la pandemia ha provocado que Resplendent Light traslade los servicios de adoración y los grupos de compañerismo a Zoom, la iglesia ha continuado con múltiples ministerios en la comunidad. Mucho antes de que llegara COVID-19, Asai enfatizó a su congregación que la iglesia no se limita a su espacio físico.

“La iglesia se lleva a cabo seis días a la semana”, dijo. “Nos recargamos y renovamos los domingos, pero la cosecha está madura. Necesitamos estar ahí afuera y hacer Su trabajo, no solo hablando de ello, sino viviendo nuestra fe en comunidad”.

Llamado a multiplicarse

Asai ha vivido el valor de la multiplicación impulsada por Cristo durante gran parte de las últimas dos décadas. Alrededor del año 2000, sintió que Dios lo llamaba a ser un plantador de iglesias.

“Realmente no sabía lo que eso significaba, y no lo investigué demasiado”, dijo.

Estaba sirviendo en ese momento como miembro de la junta de Venice Free Methodist Church en Los Ángeles, y la iglesia se estaba reuniendo con arquitectos y considerando una expansión que requeriría la adquisición de tierras y estacionamiento adicional. En 2002, la iglesia recibió la estimación de costos para expandir el edificio de la iglesia.

“El monto fue simplemente astronómico, por lo que la junta tomó la decisión de expandir el reino mediante la plantación de iglesias”, explicó Asai.

La decisión de la junta le hizo recordar haber sentido dos años antes que Dios quería que ayudara a plantar una iglesia. Cuando la junta pidió voluntarios para que el comité explorara la plantación de iglesias, Asai estuvo de acuerdo y se dio cuenta de que estaba respondiendo al llamado de Dios.

“Pasamos dos años plantando, recaudando y apartando fondos, y luego básicamente buscando personas que quisieran ir”, dijo.

Un grupo de 45 personas fue enviado desde Venice FMC para plantar la iglesia Westlight Community Church bajo el liderazgo del pastor asociado de Venice Keith Tanita, quien ahora es el superintendente de la conferencia Japonesa de la Costa del Pacífico.

“De hecho, comenzamos la iglesia en nuestra casa. Mi esposa, Susan, y yo abrimos nuestra casa para organizar las primeras reuniones para plantar esta iglesia. Finalmente, plantamos la iglesia en el oeste de Los Ángeles”, dijo Asai. “Fui parte del equipo laico que trabajó con el pastor Keith para establecer la iglesia”.

Cuatro años después de plantar la iglesia, Tanita decidió dejar Westlight debido a un llamado a servir en el trabajo misionero.

“Me habló sobre la posibilidad de hacerme cargo de la iglesia como pastor ejecutivo. Por supuesto, yo no había estudiado en un seminario. Yo era un laico entrenado, pero no era pastor, y tenía otros tres pastores asociados”, dijo Asai.

A pesar de que Asai expresó su preocupación por su falta de experiencia pastoral, Tanita lo convenció de que su experiencia profesional y de liderazgo lo convirtieron en la persona ideal para cumplir la función, y la esposa y los tres hijos de Asai expresaron su apoyo. Él comenzó a tomar cursos a través de la denominación y luego continuó su educación en la Universidad Azusa Pacific.

Sirvió a la iglesia Westlight en una posición pastoral de medio tiempo de abril a agosto de 2009. Comenzó a servir a tiempo completo como pastor principal en septiembre de 2009. Varios años más tarde, sintió que Dios guiaba a Susan y a él a dejar Westlight y plantar una iglesia en Santa Mónica. Lanzaron Resplendent Light en febrero de 2013 en el Parque Empresarial de Santa Mónica. La plantación de la iglesia atrajo a personas que ya estaban sirviendo a la comunidad, y sus ministerios se convirtieron en parte de la iglesia.

“Todos están dirigidos por laicos; así fue como yo comencé”, dijo Asai. “Básicamente, yo fui su consultor y oré con ellos, y lanzamos estos ministerios”.

En la playa y la calle

El Estilo Metodista Libre implica justicia impulsada por amor que incluye “valorar la imagen de Dios en todos los hombres, mujeres y niños, actuando con compasión hacia los oprimidos”.

Al conversar sobre las formas en que los miembros de la iglesia muestran amor a su comunidad, Asai señaló dos de los ministerios de Resplendent Light que trabajan con personas sin hogar. Estos ministerios no se tratan solo de satisfacer las necesidades físicas, sino también de presentar a las personas la revelación otorgada por Dios y la santidad vivificante.

“El ministerio On the Beach [En la playa] surgió del deseo de, una vez al mes, establecer un lugar al aire libre a lo largo del famoso paseo marítimo de Santa Mónica para reunirse y saludar a las personas y, lo más importante, orar con la gente, compartir el evangelio y compartir una comida”, comentó.

Otras dos congregaciones metodistas libres, Westlight y Venice FMC, participan en On the Beach, y otras iglesias del área también están invitadas a ayudar.

“Otras iglesias que se han unido a nosotros son personas que ven la misma visión y misión, y no tiene que ser todo formalizado. Simplemente nos reunimos y colaboramos. Nuestra misión es compartir a Cristo. No importa quién reciba el crédito”, explicó Asai, quien agregó que “este ministerio fue iniciado por Dan Ige, y él estaba trabajando muy de cerca con Nate Cherney, quien es el pastor asociado en Venice, y comenzamos a hacer alcance allí y, lo que es más importante, comenzamos a orar. De esta actividad una vez al mes, nació este otro ministerio llamado Church on the Street [Iglesia en la calle]”.

Ige y su hermana, Shirley Burke, y su esposo, Devin Burke, decidieron llevar la iglesia a las calles de Santa Mónica de 9 a 11 a. m. cada domingo. Junto con la comida y el compañerismo, Asai dijo, “comparten un devocional, y se acercan a las personas sin hogar, transeúntes, personas que visitan el área… Realmente considero que esto es la génesis de otra plantación de iglesia. Una vez más, está dirigido por laicos, y creo que esa es la belleza de entrenar y equipar a nuestra gente para dirigir ministerios”.

Asai dijo que anteriormente se disculpó por ser parte de una iglesia pequeña, pero ahora se da cuenta de que las iglesias pequeñas “tienen que ser muy ingeniosas. De hecho, me han acusado de ser misionero más que pastor. Así es como comenzaron los metodistas libres, como misioneros. Seguimos la Palabra de Dios y, adonde Dios nos llama, vamos”.

Colaboración con estudiantes y adultos mayores

Resplendent Light también demuestra la colaboración intercultural. Doug y Haunani Whittet han vivido este valor a nivel internacional, y ahora lo están haciendo a nivel local y regional.

“Han pasado 23 años en Japón como misioneros de campo”, dijo Asai. “Desde su regreso a los Estados Unidos en 2011, comenzaron a asistir a Westlight y luego vinieron con nosotros cuando plantamos Resplendent”.

Los Whittet ahora sirven como misioneros para estudiantes internacionales, principalmente de países asiáticos, que asisten a la universidad en el sur de California.

“Lo que hacen los Whittet es ir al campus o distribuir folletos. Ministran a entre una docena y dos docenas de estudiantes”, dijo Asai. “Los reciben en su casa. Doug es un gran fanático del béisbol, así que los invita a los partidos de los Dodgers. A muchos de los estudiantes de Japón les encanta ir a los partidos de béisbol”.

Asai explicó que los Whittet son “bilingües, biculturales” y tienen “un ministerio de amistad, y ese es un sabor que tenemos en todo lo que hacemos [a través de Resplendent Light]. Primero tienes que ser un amigo antes de que la gente realmente escuche tu mensaje. Nos interesa primero la persona y orar con ella y abrirnos”.

Otros miembros de Resplendent Light también se han conectado con los estudiantes. Asai dijo que les pide a los Whittet “que compartan periódicamente el progreso de su ministerio, y oramos por muchos de sus estudiantes semanalmente”. Antes de la pandemia, algunos de los estudiantes asistían a los servicios, y Asai dijo que los miembros “abrazaban a estos estudiantes cuando entraban y simplemente los aman. Nos hemos mantenido en contacto con muchos después de que regresaron a sus países de origen… Muchos de ellos se han convertido en cristianos en el proceso”.

Asai también destacó los esfuerzos ministeriales de Pablo y June Sumida, quienes dirigen estudios bíblicos dos veces por semana para aproximadamente 15 a 20 personas mayores.

“Es un ministerio específico para las personas mayores, y se reúnen fuera de su hogar”, dijo Asai, quien agregó que los Sumida “son miembros metodistas libres desde hace mucho tiempo. Han sido miembros de la Iglesia metodista libre desde 1954. De hecho, fueron la primera pareja en casarse en la iglesia Venice”.

Los Sumida “tienen más de 90 años, pero todavía se dedican a ministrar a personas mayores, predominantemente asiáticos, pero invitan a todos”, dijo Asai. “Es un ministerio muy fuerte de fidelidad y perseverancia… Los considero una parte vital de nuestra iglesia”.

Sus reuniones incluyen cantar y orar, y atraen a algunas personas mayores que se sienten ignoradas por otras iglesias. Asai explicó: “Hay un impulso en las iglesias para atraer a los mileniales, y a veces los adultos mayores de la congregación no tienen tantas oportunidades de servir o tener tiempo de compañerismo”.

Asai cree que Dios empodera a personas de todas las edades, y sus experiencias previas pueden estar preparándolos para nuevas áreas de ministerio.

“A diferencia de muchos pastores, entré al ministerio más tarde en la vida. Cuando la mayoría de la gente se jubila, decidí responder a un llamado”, dijo Asai.

Después de ocupar cargos en varios municipios, Asai se desempeñó durante casi 14 años como funcionario superior de ética para la Autoridad de Transporte Metropolitano del Condado de Los Ángeles.

“Podría pensarse que es un puesto glamoroso, pero la mayoría de las veces te echan de las oficinas porque no les gusta escuchar lo que tienes que decir”, dijo Asai. “Eso me preparó para el ministerio porque enfrento muchos rechazos, pero también estoy tratando de aconsejar a la gente sobre lo que es lo correcto, la mejor opción que tienen disponible”.

Capellán en el Departamento de Policía

Esa experiencia de consejería ha demostrado ser valiosa, ya que Asai ha servido durante siete años como capellán voluntario en el Departamento de Policía de Santa Mónica. En los últimos años, el programa de los capellanes pasó de enfocarse en deberes ceremoniales, como proporcionar una bendición ocasional, a tener una participación activa en las operaciones del departamento, como formar parte del programa de bienestar de la policía. La ciudad ahora paga para que los capellanes pasen por un programa de capacitación, y se han formado amistades entre los capellanes y el personal del departamento junto con la Asociación de Oficiales de Policía de Santa Mónica.

“Una vez al mes, estoy de guardia durante siete días. Mi nombre está en la lista del comandante de vigilancia”, dijo Asai, quien agregó que el departamento recientemente “tuvo la muerte de un empleado fuera de servicio y, cuando recibieron noticias de eso, querían un capellán que estuviera presente y disponible en el pase de lista cuando anunciaran la muerte de este empleado”.

Los capellanes no están allí para hacer proselitismo o reclutar personas para sus iglesias, pero se les pide que estén presentes.

“Nuestro propósito es ministrar a las necesidades del personal que está allí en este momento y, si necesitan, ofrecer seguimiento”, dijo Asai. “Ha sido realmente genial conocer a los oficiales como hombres y mujeres. Muchos de ellos son de fe, y han sido reacios a compartir eso hasta ahora. He orado con muchos de los oficiales antes de que salgan a patrullar”.

Hace dos años, el departamento designó una pequeña sala de conferencias como la oficina de los capellanes donde Asai se puede encontrar los martes y jueves. Dijo que a menudo proporciona bocadillos, que alientan a los miembros del departamento a “sentarse, partir el pan juntos y tener compañerismo”. En las interacciones de los empleados de la policía con él y otros capellanes, “el Espíritu Santo despierta algo en ellos”.

Cuando llega a la oficina, los miembros del personal policial a menudo ya están allí esperando verlo. Si piden oración, Asai les pide a los miembros de Resplendent Light que oren por ellos en el grupo de oración del viernes de la iglesia.

“Vuelvo y les digo: ‘Hemos estado orando por ustedes’. La mayoría de ellos ya me conocen y saben que, cuando digo eso, lo digo en serio”, dijo. “Las personas me han dicho que sienten la diferencia y han visto oraciones contestadas. Han visto un cambio en su propia vida, en su matrimonio, en la crianza de sus hijos y en cosas de esa naturaleza. Somos conocidos por los frutos, y es muy bueno ver al Señor recibiendo todo el crédito aquí”.

Al igual que muchas ciudades, Santa Mónica experimentó tanto protestas como disturbios en mayo de 2020. La Patrulla de Carreteras de California, el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles y la Guardia Nacional de California se unieron a la policía local para formar un comando conjunto. A los capellanes se les pidió que “estuvieran presentes y rondaran por el área de la asamblea”, dijo Asai. “Dijeron: ‘Nos gustaría que estuvieran ahí fuera, disponibles para hablar con la gente’, y así lo hicimos. Como resultado, muchas personas en el Departamento de Policía recuerdan eso”. 

La presencia de los capellanes les dio credibilidad adicional con los oficiales de policía, pero no estaban en las calles para los elogios.

“Si nos fijamos en el ministerio de Jesús, Él no estaba en la sinagoga predicando todo el tiempo. Él estaba entre la gente. Así se conoce a las personas, encontrándolas en el lugar en que están”, dijo Asai.+

Resplendent Light lleva la iglesia a la comunidad a través de On the Beach y Church on the Street.