El obispo Kenny Martin comparte reflexiones sobre la vida y el ministerio

Por Jeff Finley

“Me siento honrado y conmovido de que la iglesia haya creído que Dios me llamó a servir como el primer obispo afroamericano de la Iglesia Metodista Libre de EE. UU.”, dijo Martin. “Le diría a la iglesia en general que este era el sentir de nuestro fundador, B. T. Roberts. Espero que, sin importar cuál sea su origen étnico, los hijos de sus hijos sepan que Dios puede enviarlos como líderes con el propósito, la visión y la misión ordenados por Dios para alcanzar a cada grupo étnico con el evangelio de Jesucristo”.

Martin dijo que, cuando llegó por primera vez a la denominación: “Simplemente estaba respondiendo al llamado. Para mí, responder al llamado significaba servir en St. Louis y ayudar a alcanzar a la comunidad urbana en una ciudad dividida racialmente. Ese llamado inició mi trayectoria de ministerio intercultural en la Iglesia Metodista Libre, donde caminé junto al pastor Howard Olver, pastor principal de Lighthouse Free Methodist Church. El pastor Howard me guio a través del proceso para convertirme en presbítero metodista libre”.

Martin también expresó su agradecimiento por “otras personas que me prepararon en este recorrido, específicamente el Dr. Gene Alston, quien me instruyó y fue mi mentor sobre cómo sentarme a la mesa donde se toman decisiones importantes”.

Martin recordó haberse reunido con la interdenominacional Berean Fellowship of Churches después de su elección en 2023 como obispo de la Iglesia Metodista Libre, fundada en 1860.

“Fui allí y les dije: ‘Soy el primer obispo afroamericano’. Pensé que lo celebrarían, y entonces les dije cuánto tiempo había tomado”, recordó Martin. “La iglesia negra está diciendo: ‘¿Están celebrando eso?… ¿Por qué tardaron tanto?’”.

Martin reflexionó que “todavía tenemos mucho más trabajo por hacer… Cuando hablamos, en el contexto de la comunidad negra, de la cantidad de ministros que tenemos, es muy baja… Miren las estadísticas, y yo no debería tener que estar sentado a la mesa para señalarlo”.

Aun así, “hay personas que están llegando a la Iglesia Metodista Libre. Ven algo en nosotros”, dijo Martin. “Voy a conferencias anuales y estoy viendo que nuevas personas de diversos orígenes y de todo tipo de trasfondos cristianos están siendo atraídas a la Iglesia Metodista Libre, y eso es emocionante”.

Preparando a la próxima generación

Algunas congregaciones metodistas libres están prosperando y atrayendo a miembros diversos, pero Martin señaló que “en general, deberíamos tener más diversidad”. Esa diversidad debería incluir no solo raza y origen étnico, sino también personas de diferentes edades mientras preparamos a la próxima generación de líderes.

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 «Voy a conferencias anuales y estoy viendo que nuevas personas de diversos orígenes y de todo tipo de trasfondos cristianos están siendo atraídas a la Iglesia Metodista Libre, y eso es emocionante».

“La próxima generación, ahí está mi corazón”, dijo Martin, quien explicó que necesitamos “preparar a ese grupo para que pueda sentarse a la mesa… Eso será muy importante en nuestras juntas de la iglesia”.

Este verano, la denominación invirtió en líderes jóvenes de entre 18 y 25 años a través de los encuentros Next Gen 10:2 “para lanzar un movimiento entre los jóvenes metodistas libres con el fin de alcanzar a sus compañeros y a la comunidad con el mensaje de Cristo y su Reino”.

Martin animó a los metodistas libres, a nivel de la “iglesia local”, a “desarrollar a estos líderes diversos” y asegurarse de que estén “sentados en las juntas… incluso a una edad temprana. Estoy siendo mentor de un joven —que resulta ser blanco— y sigo preguntándole: “¿Tienes 21 años? No puedo creer que tengas 21. Tienes tanta sabiduría”.

Animar y capacitar a líderes jóvenes beneficiará a todos los niveles de la iglesia, a medida que una generación diversa de nuevos líderes se integre a las juntas de la iglesia.

“Pueden crecer con nosotros, para que puedan estar donde tomamos decisiones importantes para la denominación”, dijo Martin. “Tenemos que ser intencionales para asegurarnos de que todos estén sentados a la mesa y de que estemos preparando a todos para que estén en la mesa. Esa es mi pasión. Ese es mi corazón, y puedo decirlo porque la gente sabe que la amo”.

Martin ha modelado intencionalmente la mentoría intercultural y espera ver a otros metodistas libres “tomar ese manto de preparar a una próxima generación diversa de líderes”. Explicó que esta mentoría incluye encontrar “a alguien que realmente tenga hambre de crecer, y entonces hay que apartar ese tiempo para preparar a esa persona que tiene hambre”.

Impacto global

Además de servir a la iglesia en Estados Unidos, los tres obispos estadounidenses también supervisan áreas de trabajo misionero bajo la supervisión de la Conferencia General de la Iglesia Metodista Libre de EE. UU.

Como pastor, Martin visitó Tanzania y sirvió con los misioneros James y Barbara Stillman.

“Creo que esto era Dios preparándome para servir a la iglesia en África”, dijo Martin. “Luego, cuando viajé con el obispo Matt Whitehead a África, Dios me estaba preparando para modelar una transición saludable”.

Martin regresó después a África para supervisar conferencias anuales tras convertirse en obispo.

“Nunca olvidaré su celebración cuando se dieron cuenta de que su hijo, cuyos antepasados fueron llevados encadenados a Estados Unidos… encontró allí a Jesucristo y regresó a África libre, no encadenado. Aquello estalló”, dijo Martin.

El entusiasmo por la elección de Martin se extendió más allá de África.

“Era también la iglesia global la que estaba celebrando”, dijo. “Aunque estamos celebrando, en realidad apenas hemos comenzado”.

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 «Nunca olvidaré su celebración cuando se dieron cuenta de que su hijo, cuyos antepasados fueron llevados encadenados a Estados Unidos… encontró allí a Jesucristo y regresó a África libre, no encadenado».

El futuro de la Iglesia

Martin dijo que ve “hombres y mujeres de color aquí en EE. UU. que llegarán más lejos que yo. Soy un visionario, así que espero que lleguen más lejos que yo. Dios ha depositado algo en ellos, incluso desde una edad temprana, y todos tenemos un camino diferente”.

Debido a la decisión de Martin de jubilarse, los delegados de la Conferencia General de 2023 volvieron a reunirse en marzo de este año y votaron para elegir a Fraser Venter como obispo de la Iglesia Metodista Libre de EE. UU. Venter fue consagrado obispo en abril, y él y Martin han estado trabajando juntos durante varios meses.

“Estoy muy emocionado. La puerta está completamente abierta, y al ver a mi hermano, el obispo Fraser, tomar este manto, sé que ayudará a preparar junto con el obispo Keith [Cowart] y Kaye [Kolde]”, dijo Martin. “Sé que este es el sentir de sus corazones para la próxima generación —yo la llamo la generación de ahora—, para que lidere la iglesia diversa de Dios”.

Reconoció que “la Iglesia Metodista Libre todavía tiene trabajo por hacer para vivir lo que escribimos en el papel”, y aclaró: “Esto no es menospreciar a la iglesia. Lo que trato de decir es que Dios quiere elevarnos para que seamos quienes decimos por escrito y de palabra que somos como metodistas libres”.

Fe en medio de la pérdida

Después de hablar sobre momentos graciosos durante el tiempo de Martin como obispo, la conversación pasó a los momentos de pérdida durante los últimos tres años, incluida la muerte de su hija Chalana Haney el 12 de febrero de este año.

“Pude hablarle a su espíritu y entregarla al Señor, y fue entonces cuando dio su último suspiro”, dijo Martin. “La mano de Dios estaba sobre ella”.

La tragedia personal no ha disminuido la fe de Martin.

De hecho, “la oración me ha sostenido a través de todo lo que hemos atravesado, especialmente cuando miramos nuestra trayectoria y el hecho de convertirme en obispo, sobre todo cuando las cosas suceden una tras otra”, dijo. “Uno pasa por este discernimiento: ¿Qué es guerra espiritual?”.

En 2024, en un período de dos días, ocurrió un incendio en su casa, seguido de la pérdida total de un automóvil.

“Cuando la casa se incendió, yo ni siquiera estaba allí. Estaba con los obispos, y creo que estaba hablando con los presidentes de las universidades [metodistas libres]”, dijo Martin, quien añadió que su esposa, la pastora Estelle Martin, llamó a un colega y le dijo: “No le digas a Kenny que nuestra casa se incendió hasta que termine su devocional”.

Planes y oraciones

Martin dijo que, con la apretada agenda de un obispo, aprendió que debe apartar tiempo con Dios mediante la lectura de la Palabra de Dios. También señaló la importancia de orar y compartir con otros creyentes.

“Por eso creo que es tan importante tener una Junta de Obispos y orar juntos, aconsejarnos para ayudarnos unos a otros durante tiempos difíciles”, dijo. “No podría imaginar tener un solo obispo… Este es un lugar seguro donde podemos orar unos por otros”.

Al jubilarse, Martin dijo que cree haber “terminado mi asignación como obispo en la Iglesia Metodista Libre, y también confío en que mi sucesor, el obispo Fraser Venter, llegará más lejos en la visión y misión de la nueva red de conferencias que traerá una cosecha de almas al Reino de Dios”.

Martin dijo que sus prioridades durante la jubilación incluyen la salud y la familia. La agenda de un obispo a menudo implica perderse aniversarios de boda y cumpleaños familiares.

Sin embargo, la jubilación no significa el fin del ministerio. Dijo que su “corazón por unir al cuerpo de Cristo” ya está dando lugar a nuevas conexiones en su comunidad de San Bernardino, California, “pero la clave será llevar un ritmo muy diferente”.

“Dios quiere que disfrute de la vida, que sea abuelo”, dijo. “Lo que Dios quiera que haga, quiero hacerlo, y eso es lo importante”.

Heintzman le preguntó a Martin acerca de sus oraciones y sueños para la iglesia.

“Creo que Dios llamó a la Iglesia Metodista Libre a entrar en cada comunidad donde haya almas perdidas, personas que hayan experimentado heridas causadas por la iglesia y quienes hayan perdido la esperanza en este mundo pecaminoso y necesiten la guía de nuestro Salvador resucitado, Jesucristo”, dijo Martin. “Oro para que se planten más iglesias en comunidades que han sufrido desinversión, con los recursos necesarios no solo para ser una iglesia los domingos y miércoles”, sino para “impactar a las comunidades” durante toda la semana.

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 «Creo que Dios llamó a la Iglesia Metodista Libre a entrar en cada comunidad donde haya almas perdidas, personas que hayan experimentado heridas causadas por la iglesia y quienes hayan perdido la esperanza en este mundo pecaminoso y necesiten la guía de nuestro Salvador resucitado, Jesucristo».

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