LifePoint encuentra a Dios fiel en los picos y valles

Por Jeff Finley

La Iglesia LifePoint no está ubicada donde se podría esperar encontrar una de las congregaciones de más rápido crecimiento en la Iglesia Metodista Libre de EE. UU.

“Está realmente en el medio de la nada”, dijo el pastor principal Rusty Gerhart durante un nuevo episodio del “Podcast Luz y Vida” mientras él y el pastor ejecutivo Doug Glein fueron entrevistados por el presentador Brett Heintzman. “Tenemos una granja de cabras detrás de nosotros y un parque de casas móviles al lado. Literalmente, no creo que nadie pase por aquí a menos que sea intencional”.

“A la granja de cabras que tenemos detrás la llamamos zoológico de mascotas LifePoint”, bromeó Glein.

Las vecinas cabras no han impedido que la iglesia en Lake Stevens, Washington, experimente un crecimiento tremendo –junto con contratiempos periódicos– desde su fundación hace 25 años. Gerhart dijo que LifePoint “nació y se lanzó con un tamaño realmente grande, y creció hasta tal vez 700 personas [con] muchos bautismos y muchas salvaciones”.

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«Era necesario realizar un poco de trabajo de sanidad, y son personas muy encantadoras e increíbles». – Pastor principal Rusty Gerhart

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La iglesia abrió otras instalaciones en Everett, Washington, pero luego LifePoint experimentó un declive numérico y financiero. Gerhart dijo que los desafíos incluían “una gran deuda de $3 millones” en las instalaciones de Everett. Afortunadamente, el pastor Eric y Virginia Spangler llegaron e “hicieron un trabajo fenomenal. Era necesario realizar un poco de trabajo de sanidad, y son personas muy encantadoras e increíbles”.

Otro factor clave en el cambio de la iglesia es su asociación con ML Financiero (conocida como Fundación Metodista Libre cuando comenzó la asociación).

“Honestamente, gracias al trabajo [del Pastor Spangler], el trabajo de Dios y el trabajo de la Fundación Metodista Libre, pudieron amortizar todo eso y vender ese edificio, y realmente colocar a la iglesia en un lugar saludable”, dijo Gerhart. “Apoyamos a quienes nos precedieron y estamos muy agradecidos por todo el trabajo que hicieron y todos los sacrificios que hicieron”.

En 2014, el entonces superintendente (ahora obispo) Matt Whitehead le pidió a Gerhart que dejara el personal de la Iglesia de Timberlake – una de las congregaciones metodistas libres más grandes del país – y convertirse en el pastor principal de LifePoint. La asistencia a su primer domingo en LifePoint fue de 190 personas.

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«Las finanzas estaban en declive. La asistencia estaba disminuyendo… y Dios ha hecho una obra milagrosa» – Pastor principal Rusty Gerhart

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“Dios tomó todo a partir de ahí y pudimos verlo hacer cosas asombrosas durante los últimos nueve años”, dijo Gerhart, quien reconoció que la experiencia ha incluido “picos y valles”, especialmente en sus primeros tiempos en la iglesia. “Las finanzas estaban en declive. La asistencia estaba disminuyendo… y Dios ha hecho una obra milagrosa. Hace dos fines de semana, teníamos más de 2.000 personas aquí y estamos abriendo otras instalaciones [en Marysville, Washington]. Se espera que esas instalaciones estén terminadas para la víspera de Navidad de 2023”.

Gerhart estimó que la iglesia ha “bautizado a cerca de 1.000 personas en los últimos nueve años” con casi “3.000 salvaciones”.

Glein dijo que se unió al equipo pastoral hace seis años, cuando el personal de la iglesia estaba formado principalmente por Gerhart y otro pastor de tiempo completo junto con “algunos guerreros de fin de semana”. Desde entonces, el personal y las finanzas de la iglesia han crecido mientras LifePoint ha mantenido su enfoque en Jesús.

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«No vamos a desviarnos de la misión que Él nos ha encomendado». – Pastor ejecutivo Doug Glein

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“Estamos comprometidos con Sus planes y propósitos, nos mantenemos centrados en Su amor y en verdad tratamos de hacerlo lo mejor que podemos”, dijo Glein. “Ciertamente somos imperfectos, pero como dijo el pastor Rusty, esa es en realidad la espada sobre la que caeremos. Continuaremos haciendo lo que podamos para que todo sea sobre Jesús. … Una de las cosas que Rusty ha modelado de manera excelente es que no vamos a desviarnos de la misión que Él nos ha encomendado”.

Aunque las finanzas han crecido con el tiempo, LifePoint ha experimentado tiempos de incertidumbre financiera.

“Hemos aceptado personalmente recortes salariales. Hubo muchas ocasiones en las que dijimos: ‘No nos pagues esta semana’. Hubo muchas ocasiones en las que estábamos operando en números rojos y tuvimos que sentarnos y simplemente orar: ‘Dios, si quieres que esto continúe, nosotros necesitamos $20,000’”, dijo Gerhart. “Cada vez, Él cumplió, y no siempre fue en la forma de ‘aquí hay un cheque de $20,000 y alguien solo se acercó’. Me encantaría eso, pero muchas veces vino con disciplina, obediencia y, obvio, Su mano milagrosa también. Proviene simplemente de continuar caminando lo más cerca posible del Espíritu”.

Ir tras el indicado

Gerhart dijo que una de las cosas que LifePoint intenta hacer “es discipular a las personas que están lejos de Dios y así ayudarlas a llegar a saber quién es Él y Su gracia”.

Por supuesto, los nuevos esfuerzos por encontrar y alcanzar a los pecadores perdidos pueden molestar a algunos santos veteranos a quienes les gusta que las cosas sigan igual.

“Realmente tratamos de centrarnos tanto en discipular a los santos como en ir tras la una”, dijo Gerhart. “Mucho de Lucas 15 entra en este ministerio, y entonces, cuando haces eso, seguro que no hay muchas finanzas que lo acompañen. Así que ha sido un desafío, especialmente durante los primeros años, tratar de pasar e invertir en el ministerio y poner todo adelante”.

Agregó que la supervivencia y el crecimiento de la iglesia requirieron “mucha oración”, lo que ha resultado en personas que “han sido discipuladas en un grado extremo, y estamos orgullosos de lo que Dios está haciendo en eso”.

Mejoras tecnológicas y de construcción

Otros desafíos han incluido renovaciones necesarias para llevar a cabo el ministerio y dar cabida al crecimiento.

“Pudimos remodelar este edificio. Hemos pasado por tres campañas financieras diferentes”, dijo Gerhart. Con la ayuda de ML Financiero, “hemos podido obtener algunos fondos para realizar algunas remodelaciones de nuestro edificio actual” y “comprar nuestro edificio adicional ha sido realmente útil”.

A diferencia del equipo de ML Financiero, los funcionarios del gobierno no han sido tan complacientes.

“El estado de Washington no es tan indulgente”, señaló Gerhart.

Glein estuvo de acuerdo y añadió: “Se mueven con lentitud en el departamento de permisos”.

Un permiso tardó tres años en recibirse.

“En ese momento, estábamos de nuevo a punto de estallar y teníamos que hacer algunas pequeñas cosas difíciles”, dijo Gerhart. “Pero nuevamente Dios es fiel”.

Al igual que otras iglesias, LifePoint ha tenido que lidiar con un entorno político divisivo y la pandemia de COVID-19. Aunque la iglesia tenía algunas capacidades en línea antes del cierre de COVID, Gerhart dijo, “no estábamos plenamente comprometidos con ello, por lo que obtener el capital para hacerlo también fue un desafío”.

La iglesia consideró cuestiones de cómo reunir y mantener pequeños grupos en línea.

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«Esa es la pura mano de Dios. Es Su gracia y Su misericordia». – Pastor ejecutivo Doug Glein

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“De la adversidad surgen oportunidades increíbles, y eso es lo que COVID hizo por nosotros en cuanto a nuestra presencia en línea, porque tuvimos un corto período de tiempo en el que eso era literalmente todo en lo que estábamos invirtiendo”, dijo Glein.

Glein expresó su gratitud a Dios porque los ingresos de la iglesia aumentaron en 2020.

“Esa es la pura mano de Dios. Es Su gracia y Su misericordia”, dijo Glein. “En definitivo dimos un giro e hicimos algunas cosas financieramente, para aquellos de nosotros que podíamos reducir nuestros salarios. … Estábamos en condiciones de poder hacer eso, de modo que pudiéramos mantener a nuestro personal remunerado porque muchos de ellos tenían niños y familias más pequeños”.

Multiplicando a Marysville

LifePoint “hizo una gran remodelación en 2019-2020, pero ya estamos a punto de reventar”, dijo Glein. “Hacemos cuatro servicios los domingos por la mañana, lo cual es difícil. Está duro. Es agotador para el equipo”.

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«Dios, ¿hacia dónde quieres que continuemos moviéndonos?» – Pastor ejecutivo Doug Glein

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Cuando se le preguntó sobre la elección de Marysville para unas instalaciones adicionales, Glein dijo que LifePoint ha experimentado “varios años en los que hemos estado orando y mirando continuamente: ‘Dios, ¿hacia dónde quieres que continuemos moviéndonos?’ Hemos visto edificios e instalaciones por todas partes, y esta apareció en nuestro radar. Es una iglesia existente, lo que nos ayuda en cuanto a permisos y cuánto costaría el proceso de remodelación. Pero ya tenemos alrededor de 120 familias que viven en el área de Marysville”.

Glein crédito al vicepresidente financiero de ML, Joshua Adams por ayudar a LifePoint a adquirir el edificio Marysville.

“Asumimos la propiedad el 1 de agosto y, obviamente, Josh y la fundación han sido de gran ayuda”, dijo Glein. “Dios coloca a personas como Josh en nuestras vidas y crea una asociación para que podamos hacer lo que hacemos. Josh hace lo que hace; nosotros hacemos lo que hacemos, todo por el bien del reino”.

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